pianista, no entanto, e deu muitos recitais que foram bem recebidos. Jake, assim, propôs aumentar as receitas através da criação de um grupo de música de câmara clássica composta por talentosas funcionárias como executantes. Tess pensou que era um grande plano e recrutou os seus colegas mais próximos para tocar vários concertos de beneficência. No início, o seu desempenho era irregular, então Tess, uma perfeccionista obsessiva, contratou professores de música para melhorar as habilidades do Valkyries Ensemble, o nome que Jake cunhou para o grupo. As mulheres melhoraram muito o seu desempenho e gradualmente se tornaram bem conhecidas. A empresa acabou como um grupo peculiar de mulheres militares que também poderiam tocar grande música e ganhar algum dinheiro com isso ao mesmo tempo.
Quando Tess apresentou o plano de Claudine para Jake, surpreendentemente ele não encontrou razões para não funcionar, então no dia seguinte eles foram visitar o General Morgan, o pai de Tess. Ele tinha-se reformado do Exército há alguns anos e tornou-se CEO da NTC, uma empresa de armamento avançado que fornecia componentes de aviões para a indústria aeroespacial. Tess e Jake valorizaram os seus conselhos e reuniram-se frequentemente com ele para discutir questões de negócios. Desta vez, queriam falar sobre a ideia de Claudine.
Ao entrarem no lobby do complexo de escritórios, Tess e Jake notaram que Claudine já estava lá. Ela acenou e caminhou em na direcção deles, vestindo um fato de negócios sexy e ostentando o seu sorriso devastador habitual. Ela foi directa ao Jake e deu-lhe um pequeno beijo na bochecha. Tess tentou não mostrar o seu aborrecimento. Sentindo uma tempestade iminente, Jake rapidamente sugeriu que eles se encontrassem com o General Turner no escritório dele.
Depois das saudações habituais, todos eles se sentaram em cadeiras confortáveis ao redor de uma grande mesa de café.
Claudine começou a reunião apresentando o conceito das Valquírias voadoras. O General ficou intrigado, principalmente porque ele estava sempre à procura de novos empreendimentos lucrativos.
No entanto, ele estava ciente de que persuadir Jake a embarcar num novo esquema invariavelmente significava bater contra o seu filho no formidável intelecto e memória da lei, e o facto de que ele sempre veio impecavelmente preparado.
– Então, Jake, você acha que os militares vão economizar dinheiro usando empreiteiros para jogar os inimigos contra os nossos pilotos?
– Bem, em 2014, em parte devido a restrições orçamentais, a Força Aérea desactivou o seu 65º Esquadrão Agressor, uma das três unidades responsáveis pelos deveres de 'Ar Vermelho'. Eles fizeram-no por causa do alto custo de manter esquadrões de caças F-15 para esse fim. Não tenho a certeza de que esse movimento fizesse sentido, mas eles fizeram-no de qualquer maneira.
– Para ser justo, a liderança da Força Aérea teve que lidar com severas restrições orçamentais devido à política de sequestro – disse o general.
– Você está certo, disse Jake. É difícil manter o orçamento quando o F-16C vai para $8.278 por uma hora de voo, os F-15 variam em torno de $21.000 a $23.000. Mas isso empalidece quando olhamos para a nova quinta geração de caças. Agora, em nome do progresso, desenvolvemos aviões furtivos como o F-22A que custa $33.538 por hora para operar. Paramos de fabricar esses aviões porque o seu custo era espantoso, chegando a 300 milhões por cópia. Agora as indústrias de defesa surgiram com o F-35, que custa apenas 89,2 milhões por cópia e 28.445 dólares por hora de operação. O novo orçamento se espalha $36,3 biliões em algumas dezenas de aeronaves diferentes, mas $22,7 biliões estão reservados para comprar 255 F-35 Joint Strike Fighters. Você faz as contas.
O General foi usado para a proeza enciclopédica de Jake e sorriu. – Olhe para o lado bom, Jake. A minha empresa está a ganhar muito dinheiro.
– A sério, continuou Jake. – A Claudine está correta. O serviço está actualmente à procura de terceirizar mais treino adversário e tem de admitir que pode ser uma oportunidade para nós.
– A terceirização de tarefas da Força Aérea para empreiteiros privados não é novidade, – observou Claudine. – Existem agora várias empresas que actualmente prestam formação e serviços operacionais. A Draken International, com sede em Pensacola, Flórida, opera uma frota de antigas aeronaves militares pilotadas por experientes pilotos aposentados. A sua alegação é que eles podem voar de três a quatro tripulantes pelo custo de um que a Força Aérea pode fazer com os seus caças F-15.
– Sim – apontou o general – mas lembro-me de um artigo que dizia que esses empreiteiros têm preços exagerados e são muito baixos.
– Mesmo assim, a Força Aérea e a Marinha não têm outra escolha senão contratá-los. Jake referiu-se às informações exibidas no seu smartphone. – Nellis ficou sem 3.000 participantes de formação de adversários em 2016 – um total que deve subir à medida que a formação no programa F-35 aumenta. Eles assinaram um contrato com Draken porque este último pode fazê-lo mais barato e porque eles representam táticas adversárias.
Tess estava ficando entediada ao ouvir a conversa sobre tecnologia.
– Para onde vamos a partir daqui? É viável para nós nos envolvermos nesse negócio?
– Acredito que sim. A maioria de nós é qualificada para transportar vários caças a jacto. Nós treinamos pilotos estrangeiros para fazer voos básicos e os nossos rapazes mostraram às tripulações de terra como manter os aviões.
Jake passou os dedos pelos cabelos. Ele sempre fazia isso quando pensava muito.
– Entregar aviões e ensinar as pessoas a pilotá-los não faz de nós pilotos de caça. Estamos a falar de competências que estão muito para além das nossas capacidades actuais. O que você propõe significa tirar a maioria das nossas associadas dos projectos actuais e passar pelo menos seis meses em treino intensivo, assumindo que podemos ganhar contratos com os militares.
– Oh Jake, não seja um estraga-prazeres – Claudine interrompeu. – Vamos ver o que podemos trazer para a festa. Todos nós podemos voar em aviões de caça. Tudo o que precisamos fazer é aprender a simular o combate, derrubar outros aviões e evitar que nos derrubem, é claro. Eu posso ser divertida. Os pilotos franceses ainda me odeiam por os ter vencido durante as simulações de combate. Eu posso compartilhar a minha experiência e fazer com que todos se preparem mais cedo do que você pensa.
Tess de repente explodiu. – Estás a sugerir que queres ser a líder do esquadrão?
Claudine acendeu um cigarro e levou tempo para responder. – Tess, eu sei que tu estás habituada a ser a galinha de topo na capoeira, mas tens de admitir que não tens experiência para ensinar técnicas de voo de combate às raparigas.
– Eu consigo ser tão boa como tu.
– Talvez, disse Claudine enquanto examinava a sombra das suas unhas, – mas desta vez eu posso dirigir o show, pela simples razão de que eu sou a única com a experiência necessária. Depois que tu entrares na velocidade, eu ficaria feliz em lutar um duelo memorável no céu contigo.
Jake viu que a Tess estava prestes a explodir no topo.
– Parem com isso, as duas. Isso é um assunto sério – disse Jake, agora claramente irritado.
O General Turner olhou para o relógio.
– Podemos voltar à agenda? Por favor. – Ele virou-se para Jake. – Que tal financiar este empreendimento louco; onde vai fazer a formação e comprar os aviões?
– Nós não precisamos de aeronaves de última geração – disse Jake. – De qualquer
