составляли сейчас почти половину населения. Пятьдесят тысяч.
Они должны найти способ отразить эту атаку, хотя бы ради детей. Томас с тревогой оглядел строй своих воинов, мастеров рукопашного боя. В глубине души он считал, что руководить предстоящей битвой сумел бы любой из них – их верность командующему, Страже и Лесам не вызывала сомнений. Своей жизни не пожалел бы даже Уильям, который зорко подмечал каждый промах Томаса и всегда был готов с ним поспорить. Томас сам был для них главным мерилом верности. Он охотней потерял бы ногу, чем кого-то из своих людей, и они это знали.
И еще они знали, что он, Томас, практически неуязвим. Он вряд ли получит серьезное увечье даже в самом жестоком бою. Пусть ему было сорок, а им – от двадцати до тридцати, но почти всему, что знали, они научились у него.
Хотя за последние пятнадцать лет он не раз видел сны об историческом прошлом, помнил он немногое – последним, например, было воспоминание о Бангкоке. Он помнил, как заснул в гостиничном номере, после того как не сумел убедить правительственных чиновников в том, что штамм Рейзон вот-вот превратится в реальную угрозу.
Память его хранила и другие эпизоды прошлого, он кое-что знал и помнил о былых войнах и технологиях. А способность использовать стиравшиеся постепенно знания делала его незаменимым, возвышала над всеми остальными. Память об историческом прошлом почти вся утратилась, когда разноцветным лесом завладели чернокрылые шатайки. И Томас подозревал, что память обо всей истории сохранилась только у одного руша – того, который исчез после Великого Обмана.
Он переложил повод в левую руку, размял пальцы:
– Уильям, у тебя самый быстрый конь. Скачи каньоном обратно в лес и выводи подкрепления к внешней границе.
Лес останется без защиты, но выбор у них невелик.
– Извини, что указываю на очевидное, – возразил Уильям, – но, если привести их сюда, добром это не кончится.
– Нам помогут скалы возле ущелья, – сказал Томас. – Мы ударим оттуда.
– Но вы начнете бой раньше, чем прибудут подкрепления.
– Придется продержаться. Выбора у нас нет.
– Выбор есть всегда, – с жаром возразил Уильям. Он неизменно любил поспорить – хлебом не корми.
Томас предвидел это и ввязываться в дискуссию не стал:
– Скажи Сайфусу, чтобы подготовил племя к уходу в одну из северных деревень. Подозреваю, правда, что он откажется, поскольку и в мыслях не держит, что битва может быть проиграна. И станет вопить, что это кощунство, поскольку через неделю – Собрание. Поэтому говори с ним при Рашели. Она заставит его прислушаться.
Уильям повернулся к нему:
– Пошли другого гонца. Я не могу пропустить эту битву!
– Ты вернешься вовремя, к самому разгару. Я полагаюсь на тебя, Уильям. Оба поручения весьма опасны. А у тебя самый быстрый конь, и ты лучше, чем кто-либо, управишься в одиночку.
Похвала, хотя Уильям
