поспешно удалился. Донна Карла и маркиза де Несуни удовлетворённо переглянулись и снова уставились на дверь, поджидая первого министра. Тот вскоре появился. Важно подняв голову, он вышел на середину комнаты и огляделся по сторонам. За столиками было всего два свободных места: рядом с донной Карлой, сладко ему улыбающейся и рядом с адмиралом, которого ему хотелось видеть ещё меньше. Он остановился в нерешительности.
– Идите к нам! – позвала его маркиза де Несуни.
– Да, голубчик, Вы будете моим партнёром по игре, – забасила донна Карла. – жаль, что не по жизни, мы с Вами чудесно друг другу подходим. Не так ли, дорогая? – обратилась она к маркизе де Несуни, сидящей напротив.
– Несомненно, любезный граф, Вы будете прекрасно выглядеть в нашей компании.
Маркиза де Клуш, сидевшая рядом с маркизой де Несуни, вытаращила глаза и толкнула её в бок.
– Вы что, спятили, кузина, – зашептала она, – что вы обе несёте?
– Молчите, – ответила ей де Несуни, – А ещё лучше позовите его.
– За кого Вы меня принимаете? – удивилась маркиза де Клуш, но тут же расплылась в приветливой улыбке и нежно проворковала:
– Господин гра-аф! Нам Вас не хватает!
Первый министр перепугался. Он попытался отступить из комнаты, но споткнулся и едва не упал. Видя всё это, герцог Соколянский поднялся из-за стола и позвал де Гуса:
– Господин министр! Я бы хотел кое о чём спросить Вас!
– Чудесно! – сразу обрадовался старый граф. – Я всегда к Вашим услугам. Извините, любезные дамы, – добавил он с облегчением, – мне придётся покинуть ваше гостеприимное общество.
– Жаль, – с чувством сказала донна Карла.
А маркиза де Несуни, не выдержав, захихикала, закрывшись кружевным платочком. Маркиза де Клуш в недоумении переводила взгляд с одной на другую.
– Отлично сработано! – громко прошептала донна Карла. – Герцог Соколянский нам даже помог.
– Прекрасно, дорогая, – улыбнулась маркиза де Несуни, – я и не знала, что Вы такая прекрасная актриса.
– О, вот в молодости… – начала донна Карла, но вдруг спохватилась, – о чём это я? Ах да, где же наша дорогая маркиза де Мокруш, пора начинать игру!
Пока в карточной комнате происходили все эти события, в бальной зале Клевия, Алис и Крекки не находили себе места. Крекки изо всех сил теребила шёлковы платочек, а Клевия то и дело размахивала огромным веером.
– Чем так переживать, – заявила Алис, – идёмте лучше, посмотрим, что там происходит.
– Как, все сразу? – воскликнула Клевия, – Мы станем похожими на трёх любопытных девчонок.
– Если хотите, я схожу одна, – сказала Алис.
– Лучше я пойду с тобой, – попросила Крекки.
– Тогда я тоже, – сказала Клевия.
Но никому не пришлось никуда идти. К ним спешили Гога и Крак. Они были
