kann einen so höllischen Dunst hinter sich lassen, der sich langsam auf der Straße ausbreitet und alle in seiner tödlichen, unerbittlichen Umarmung erwürgt.
Die Kutsche eilte vorwärts. Die Eskorten konnten kaum mit ihr mithalten. Goldwappen und Monogramme dienten als einziges Leuchtfeuer im grauen Rauch. Plötzlich zog der Kutscher scharf an den Zügeln. Die Pferde schnarchten vor Schreck und blieben stehen.
Der weiße Schleier verblasste und löste sich auf. Die Luft roch nach Brennen, aber das Atmen wurde leichter. Rose öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen.
Wenn dem Auge frühere wundervolle Landschaften präsentiert würden, dann könnte das, was sie jetzt sah, nur als ursprüngliches Chaos bezeichnet werden. Vor ihr lag der trockene, kahle Boden. Kein Grashalm, keine Pfütze blieb vom Feuer verbrannt auf dem Boden. Links von der Straße befand sich eine Reihe rauchender Ruinen. Der Wind rührte die Aschehaufen unter den eingestürzten Wänden. Holzgebäude brannten nieder, hier und da lagen nur noch verkohlte Baumstämme.
Eine Frau schluchzte in der Asche. Ihre lauten Wehklagen waren zu hören.
Die Wachen, die nach der Kutsche galoppierten, tauschten Blicke untereinander aus, hatten es aber nicht eilig abzusteigen und herauszufinden, was passiert war. Rose sagte dem Kutscher, er solle warten und ging zu der weinenden Frau. Sie schluchzte und wischte sich die Tränen mit der Kante eines Chintz-Taschentuchs ab. Sie trug ein altes, hausgemachtes Kleid. Ungepflegtes Haar verfilzt. Das Gesicht war geschwollen und voller Tränen.
Rose wusste nicht, wo sie das Gespräch beginnen sollte. Die Frau wollte es jetzt kaum jemandem erklären. Sie achtete nicht einmal auf die sich nähernde Prinzessin.
«Erzählen Sie uns, was hier passiert ist!» Fragte Rose mit aller Höflichkeit. Und da sie die Anfrage mit einer Münze begleitete, konnte die Frau sie nicht ablehnen.
«Gestern war hier ein Dorf», begann sie zu plappern. «Schau jetzt…»
Die Bäuerin überflog die Ruinen mit verrückten Augen und brach erneut in Tränen aus.
«Wer hat eine solche Katastrophe verursacht?» Rose fand die Kraft zu fragen.
Anstatt zu antworten, hob die Frau ihre müden, verängstigten Augen zum Himmel.
«Er flog über die Dächer und spuckte Flammen», flüsterte sie. «Seine Haut funkelte wie die Sonne. Man könnte blind werden und ihn ansehen. Kein Drache kann so schön und grausam sein. Ich hatte kaum Zeit, mich in der Schlucht zu verstecken, bevor er Feuer atmete, und unser Dorf brach aus wie eine Schleppstange.
Rose hörte fasziniert zu. Sie verstand, dass die Bäuerin vor Angst den Verstand verloren hatte. In ihren Worten kann man Wahrheit nicht von Wahnvorstellungen unterscheiden.
Es gab überall einen unerträglichen brennenden Geruch. Zischte Glut. Die Überreste der ehemaligen Gebäude entsprachen dem Boden aus Ruß und Asche. Normalerweise verwandeln die feurigen Pfeile des Feindes Siedlungen in einen riesigen Scheiterhaufen, aber Rose glaubte nicht wirklich daran, dass die Flamme aus dem Mund des «himmlischen Herrschers» ausgestoßen wurde. Natürlich ist es nicht gut, eine solche Atheistin zu sein, denn sie hat persönlich die grandiosen Tricks von Zauberern beobachtet, die an den Hof ihres Vaters kamen. Keiner von ihnen konnte jedoch eine echte Katastrophe verursachen. Alle haben nur Illusionen erzeugt, aber niemandem geschadet. Es ist möglich, dass böse Magier auch irgendwo leben, aber sie wagen es nicht, offen zu handeln. Ihr Territorium reicht ihnen, sie klettern nicht ohne Notwendigkeit auf das eines anderen.
Rose dachte darüber nach und entschied, dass die Bäuerin verrückt war.
«Wenn hier mindestens eine Burg des Feudalherren überlebt hat, suchen Sie dort Hilfe,» riet Rose.
«Ja, Sie müssen in Deckung gehen. Die Festung ist nicht so leicht niederzubrennen,» die Frau war begeistert. «Und du beeilst dich zum Obdach, bevor es zu spät ist!
Sie unterstrich die letzten Worte zu hart, als würde sie die Prinzessin selbst warnen. Rose war nicht beeindruckt. Erst auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen erinnerte sie sich plötzlich an den Diener, der die schrecklichen Neuigkeiten und die goldene Schlange gebracht hatte. Es ist notwendig, das Gefolge danach zu fragen, aber alle Begleitpersonen schweigen wie Idole. Anscheinend erhielten die Wachen klare Anweisungen von Odile, keine Verhandlungen mit der Prinzessin aufzunehmen, die sie verstecken und in einem geschlossenen Wagen vor einer bestrafenden, unbekannten Kraft wegnehmen.
Die kleine Abteilung machte sich wieder auf den Weg. Das rauchige Leichentuch, das die Straße umhüllte, und die übelriechende Asche blieben zurück. Bald verschwanden die verbrannten Wälder und Felder aus dem Blickfeld und wurden durch die ehemals duftende Natur ersetzt.
Die sanfte Stimme der wartenden Dame war voller Nachtigalltriller. Sie saß auf einer Bank neben einem Blumenbeet und sang eine Art Romantik, die sie auf der Harfe begleitete.
Rose bemerkte für sich, dass Maras Wohnung einem Trugbild ähnelt. Das Land war klein, aber fruchtbar. Mara war im Handel mit ausländischen Herrschern tätig und erhielt beträchtlichen Gewinn daraus, aber sie behielt keine Truppen bei sich. Es ist erstaunlich, wie die Invasoren ihren Blick noch nicht auf seinen winzigen Zustand gerichtet haben. Das gesamte Gefolge von Mara bestand aus Hofdamen, jungen Aristokraten und zahlreichen Gästen, die ein oder zwei Jahre bei ihr blieben und dann durch neue Gäste ersetzt wurden.
Es scheint, als sei letztes Jahr ein Skandal ausgebrochen. Mehrere angesehene Gäste verschwanden spurlos. Sie wurden überall durchsucht, aber nie gefunden. Jemand beschuldigte Mara eines bösartigen Mordes. Dann starb dieser tapfere Mann unter seltsamen Umständen, und ihr Titel, ihr Reichtum und ihre überlebenden Freunde wurden Maras Schutz vor bösen Zungen.
Das prächtige Schloss war von einem riesigen Park umgeben. Die Pavillons ertranken in Blumen. Die Gärtner waren nicht sichtbar. Die Hauptfassade wurde mit aufwendigen Stuckleisten verziert. Die Atmosphäre der Freude und Harmonie wurde nur durch die Fenster verdunkelt, an denen Verdunkelungsvorhänge hingen. Es ist unwahrscheinlich, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl in das schwere, trauernde Material eindringen kann. Anschließend erklärten die Diener Rose, dass ihre Herrin kein Tageslicht mag.
Viele der Gäste waren noch ausgeruht. Rosea verachtete diese Faulheit, aber da ihre Cousine einen müßigen Lebensstil bevorzugte, hatte niemand das Recht, es ihr zu sagen. In den Kammern war niemand, der in Seide und bunten Köper nicht gehüllt war. Luxus begleitete eine seltsame Einsamkeit. Es schien, dass die Bewohner des Schlosses den ganzen Tag Winterschlaf halten und näher an der Nacht aufwachen, um zu einem Fest oder Karneval zu gelangen.
Die junge Dienerin begleitete Rose in ein kleines Schlafzimmer und behauptete, dass alle anderen Räume bereits besetzt waren. Das Mädchen schob den schweren Vorhang mit Mühe zurück und ließ das Licht in den Raum. Sofort tanzten Sonnenstrahlen auf den Tafeln. Ein kaum hörbares Stöhnen unterbrach die Stille, als hätten die Strahlen des Tages jemanden verbrannt, der unsichtbar im Schlafzimmer anwesend war. Schritte erklangen, die Spuren von zwei kleinen Füßen waren auf dem flauschigen Teppich eingeprägt, und die Tür öffnete sich von selbst.
Rose versuchte, die Besessenheit abzuschütteln, aber das Stöhnen kam immer noch aus dem Korridor. Offensichtlich verursachte das Licht dem unsichtbaren Wesen unerträgliche Schmerzen. Hat Mara beschlossen, die Prinzessin auszuspionieren? Nein. Die Vermutung kam Rose lächerlich vor. Mara weiß nichts über Hexerei.
Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand
