отвечал Степан. – Дети же свои.
– Так наказал бы сам своих детей за глупость.
– Пусть барин наш наказывает. Он добрый, сильно не накажет.
Последнюю фразу услышал подъехавший Николай Андреевич.
Все поклонились ему в пояс.
– Доброта может и сильно наказать, Степан, – сказал Николай Андреевич, спрыгнув с лошади.
– Ты всегда хорошо относился к нам, барин.
– Твои же сыновья побегом мне за добро отплатили, – он хмуро посмотрел на Никиту.
– Свобода милее любой неволи, – мальчик смело смотрел ему в глаза.
– Куда же ты бежать собрался?
– К брату в город, которому ты, барин, вольную дал.
– Чтобы стал делать? Лишний рот в семье.
– Подмастерьем бы стал.
– Ты бы стал работать, а братья бы что делали?
Никита опустил голову, не зная, что ответить.
– То-то же. Им еще в семье расти следует. Тебе же помогать им. Примером им быть. Понял?
– Понял? – вздохнул Никита.
– А вы поняли?
Младшие братья закивали головами.
Николай Андреевич вдруг рассмеялся.
– Коли поняли, так ступайте домой. Не стану вас наказывать.
Староста обрадовался, поклонился до земли вместе с сыновьями. Жена старосты, стоящая впереди толпы, присоединилась к ним. На ее заплаканном лице сияла улыбка.
– Спасибо, барин, Николай Андреевич. На всю жизнь запомним милость твою.
– Помните, не то в другой раз не пощажу. Твоя жена?
– Да, Марфой звать, – ответила женщина.
– Как же вы могли мать заставить слезы проливать? Кажется, поторопился я простить вас.
– Нет, барин, – поспешно сказала Марфа, – я больше не буду плакать.
– Не возьму слова назад. Ступайте.
Дома Николая Андреевича снова ждало не удовольствие супруги.
– Громко ли кричали наказуемые крепостные? – спросила Ольга Сергеевна.
– Я их простил.
– Простил? Ты же мне обещал.
– Они осознали свою вину. Когда-нибудь за мое добро они добром отплатят. Вот увидишь.
– Тебе бы священником, а не барином быть.
– Так я и хотел сначала.
– Кто же помешал?
– Тебя увидел, – рассмеялся мужчина. Он хотел обнять жену, но та отстранилась.
– Надеюсь, что ты окажешься прав. Никто больше не посмеет сбежать.
Глава вторая
На следующее утро шел моросящий дождь.
Вставшей Наталье совершенно не хотелось ничего делать, тем более идти на работу. Лида оказалась совершенно права: ей нужно взять несколько дней отгулов. В таком состоянии нельзя работать даже с животными. Плевать на особый пункт договора. Она лучше уволится, чем выполнит его условие. Не важно, что в городе больше нет работы по ее специальности. Она уедет в другой
