Никиту высокомерие юной хозяйки не расстраивало, настолько он упивался счастьем нескольких минут лицезрения.
Умом Никита превосходно понимал разницу в их с Марией положении, но ничего не мог с собой поделать. Даже сны все наполнились ее присутствием. В них Никита спасал любимую в самых разных ситуациях. То лошадь вдруг понесла, а он ее остановил. То девочка, гуляя по берегу, падает в воду и тонет в своем платье, а он слышит крик о помощи и бросается в пруд.
В яви же Никита никогда не допускал мысли, чтобы с барышней случилось несчастье. Он желал ей всегда улыбаться и быть счастливой до конца жизни, которая должна быть долгой-долгой.
Как-то в конце лета Мария перестала выходить из дома. Никита больше недели не видел ее.
– Дядька Фрол, что случилось с барышней Марией? – спросил он кучера как можно спокойнее.
– Так сидит взаперти. Ты-то что спрашиваешь?
– За что же?
– Этого знать нам не положено. Видать, снова она наказана барыней.
– Чем же могла барышня провиниться?
– Мало ли чем дите перед родителями провинится. Ты ведь тоже побег совершил, чем заслужил строгое наказание. Я бы тебя выпорол вместе с братьями.
– Простил же барин нас, – напомнил Никита и мысленно поблагодарил Бога, что не сын кучера. Его дети часто попадались под горячую руку, хоть и были безмерно любимы отцом.
– Так ведь то барина воля. Моя воля его воле не противоречит.
Никита решил каждое утро радовать Марию букетом цветов. Тех, за которыми она вставала на рассвете. Он однажды подглядел за ней и теперь знал любимые цветы.
Мальчик встал раньше, чем обычно. Украдкой покинул комнатку, где спал вместе с кучером. Пробирался в сад и нарвал букет.
Комната барышни располагалась на первом этаже. Окно было открыто. Никита оставил цветы на подоконнике и быстро вернулся на конюшню.
Так прошло пять дней.
На шестое утро едва Никита положил букет, из-за шторы вышла Мария. Мальчик хотел убежать, но желание поговорить пересилило.
– Так вот кто приносит цветы! – воскликнула она шепотом.
– Ты перестала выходить, барышня, и я решил тебя порадовать. Тебе нравится?
– Маменька допытывалась, откуда цветы.
– Теперь ты знаешь.
– Вот скажу, так тебя накажут. Фрол знаешь, как сильно сечет?
– Не скажешь, барышня, – уверенно сказал Никита и даже мотнул головой.
– Ты совсем не боишься розог? – удивилась Мария.
– Ради тебя, барышня, – поклонился крепостной, – я готов выдержать любое наказание.
– Ступай.
Мария ничего не сказала матери.
Никита продолжил приносить цветы.
Выйдя от Алексея, Снежана позвонила Наталье. Она хотела узнать про однорукую девушку.
– Здравствуйте, Наталья Валериевна. Вы можете сейчас говорить?
– Здравствуйте,
