закончили?
– Я закончила.
– Заслушаем других свидетелей. Клиффорд Рассел…
Я вздрогнул, будто тот бакалейщик застал меня за кражей леденцов.
Голос продолжал:
– Прошу внимания.
Послышался иной голос. Мой собственный. Звучал отчет, который я диктовал, пока лечился на Веге-5.
Но не весь; только то, что касалось черверотых. Пропали эпитеты и целые фразы, словно кто-то с ножницами прошелся по звукозаписи. Факты остались; мое мнение о них исчезло.
Рассказ начинался с того момента, когда на пастбище возле моего дома опустились корабли, и заканчивался, когда слепой черверотый свалился в яму. Получился этот рассказ коротким, многое вырезали – например, наш лунный поход. Мое описание черверотого оставили, но выхолостили до крайности – теми же словами я мог бы описать Венеру Милосскую, не то что самое чудовищное в мире создание.
Запись кончилась, и голос янки-бакалейщика спросил:
– Это ваши показания?
– А? Да.
– Они верны?
– Да, но…
– Они верны?
– Да.
– Они полны?
Я хотел было сказать, что они совсем не полны, но уже начал понимать систему.
– Да.
– Патриция Вайнэнт Райсфельд…
История Чибис начиналась раньше, ведь девочка общалась с черверотыми еще до встречи со мной. Однако запись оказалась не намного длиннее. Чибис, обладая острым зрением и уникальной памятью, все и вся преломляла через призму собственного мнения и личного отношения. И мнения, и отношения вы́резали.
Когда Чибис подтвердила, что ее показания верны и полны, янки-бакалейщик постановил:
– Все свидетели выслушаны, все известные факты собраны. Слово предоставляется подсудимым.
Думаю, черверотые выбрали лицо, говорящее от их имени, – может, моего старого знакомого, если он был жив и находился здесь. Речь в переводе на английский потеряла гортанный акцент нашего Лилового, и все же это была речь черверотого. В каждом слоге сквозила жестокость, от которой кровь стыла в жилах, – жестокость высшего разума, холодная и уверенная, как удар профессионального боксера.
Оратор стоял так далеко, что не шокировал меня своим видом. Правда, от его голоса заныли внутренности, но я одолел страх и более-менее сосредоточился.
Первым делом он заявил, что это собрание не имеет полномочий судить представителя его расы. Он несет ответственность только перед королевой-матерью, а та – перед королевской группой. (Так это прозвучало по-английски.) Такой аргументации, утверждал он, вполне достаточно. Однако, если Федерация Трех Галактик реально существует, что вызывает большие сомнения, – не считать же аргументом в пользу ее существования казус, незаконно выставивший его перед этим муравейником странных существ, –
