Ringo Tyndall muß den Nachweis erbringen, daß sein Bruder Aaron nicht mehr lebt. Aaron Tyndall, der jüngere Sohn des Erblassers, ist seit einigen Jahren in Brasilien verschollen. Der Verstorbene hat dann weiter verfügt, daß beide Söhne zu beiden Teilen erben, wenn Aaron lebt. Wird aber der Nachweis seines Todes nicht erbracht, bleibt es beim bisherigen Zustand, dann wird Ringo enterbt. Das ganz Vermögen fällt dann an die Carrington-Stiftung!“ Er hüstelte. „Das ist eine wohltätige Stiftung, die ich selbst ins Leben gerufen habe und die sich mit Erfolg darum bemüht, entlassene Strafgefangene zu resozialisieren. Ich kam bei meiner Tätigkeit als Strafverteidiger auf diese Idee.“
„Mit anderen Worten: Ringo erbt nur, wenn er beweist, daß sein Bruder tot ist, oder wenn er ihn lebend auffindet. Im ersten Fall alles, im zweiten die Hälfte. Es geht darum, Aarons Schicksal zu klären.“
„Genau darum geht es“, knurrte Tyndall gereizt. „Eine fast unmögliche Aufgabe. Dafür brauche ich Sie.“
„Wieviel Zeit gibt Ihnen das Testament?“
„Drei Monate, vom Todestag an gerechnet.“
„Nicht sehr viel“, meinte Joe. „Und wie soll der Beweis geführt werden?“
„Durch eine amtliche Todeserklärung der amerikanischen Regierung; mein Bruder war nämlich Amerikaner.“
„Er ist verschollen“, sagte Joe nachdenklich. „Gibt es nicht nach einer bestimmten Frist automatisch die Todeserklärung?“
„Nach fünf Jahren“, bestätigte Richter Carrington, „jedenfalls nach dem Recht des Staates New York, das hier anzuwenden wäre. Aber Aaron ist erst seit drei Jahren verschollen. Vor Ablauf der Fünfjahresfrist wird die Todeserklärung nur erteilt, wenn der Beweis des Todes unzweifelhaft geführt wird. Ausnahmen gibt es nur in Kriegszeiten.“
„Ich verstehe“, nickte Joe. „Ihrem Vater, Mr. Tyndall, ging es offenbar darum, Sie mit allem Nachdruck zu zwingen, das Schicksal Ihres Bruders aufzuklären. Erzählen Sie mir, wie ist er verschollen? Wie kam das alles?“
„Das ist schnell erzählt“, sagte Ringo Tyndall mißmutig. „Unser Vater war ein Puritaner. Er ließ uns beide auf seiner Plantage schuften und gab uns dafür ein jämmerliches Taschengeld. Ich konnte mich damit abfinden, nicht aber Aaron. Er wollte gern studieren, aber Vater wollte, daß er die Plantage mit übernähme. Es kam häufig zu Streitigkeiten. Aaron geriet schließlich in schlechte Gesellschaft, begann zu trinken und verschwand dann ganz. Vater drohte mit Enterbung. Sie können sich das in Ihrer Phantasie sicher ausmalen.“
„O ja, das kann ich“, sagte Joe lächelnd.
„Kurz und gut: Aaron verschwand ganz in der Unterwelt von Rio de Janeiro. Merkwürdig war nur, daß Vater desto mehr an ihm hing. Er setzte Himmel und Hölle in Bewegung, ihn zurückzüholen, bot ihm sogar Mittel fürs Studium an, aber es war zu spät. Eines Tages erfuhren wir von einem befreundeten Kommissar der brasilianischen Polizei, daß Aaron sich einer Gangsterbande angeschlossen habe, die bei einem Feuergefecht im Landesinneren aufgerieben worden sei. Der Vorfall lag schon Monate zurück. Eine Exhumierung der Leichen ermöglichte keine sichere Identifizierung. Fest steht, daß mehrere Weiße bei der Bande waren und erschossen wurden, aber ob Aaron dabei war, weiß man nicht. Ich persönlich bin überzeugt davon; mein Vater glaubte hartnäckig das Gegenteil. Er verlangte von mir, daß ich Aarons Schicksal aufkläre, aber ich bin schließlich weder ein Detektiv noch ein Held. Für mich ist Aaron tot!“
Ringo wischte sich die Stirn ab und leerte sein Glas in einem Zug.
„Irgendwie gab er mir die Schuld, daß er nie sicher erfuhr, was aus Aaron wurde“, fuhr er fort. „Vielleicht hängt das mit dem Phänomen zusammen, daß man das, was man hat, weniger schätzt als Dinge, die fern und unerreichbar sind. Diese Testamentsklausel ist praktisch eine Enterbung, und Vater wußte das. Dafür, daß ich Jahrelang mit auf der Plantage geschuftet habe, ist es wahrhaftig ein schlechter Dank.“
„Immerhin besteht die Möglichkeit, daß ein besonders fähiger Mann den erforderlichen Nachweis führen kann“, mischte Richter Carrington sich ein. „Und der fähigste Mann, den ich mir für solche Aufgaben vorstellen kann, sind Sie, Mr. Walker.“
„Ich müßte also nach Brasilien fahren“, sagte Joe nachdenklich.
„Das wäre notwendig. Wir würden Ihnen natürlich alle erforderlichen Unterlagen geben. Bisher kennen Sie die Geschichte nur in groben Umrissen. Und was die finanzielle Seite angeht …“ Carrington hüstelte wieder. „Nun, der Verstorbene hat verfügt, daß für diesen Zweck jeder Betrag verwendet werden dürfe. Sie können also theoretisch bis zu fünf Millionen Dollar Spesen machen, Mr. Walker.“
„Ich hoffe nicht, daß es so teuer wird“, machte Ringo Tyndall einen plumpen Versuch, zu scherzen.
Joe fand den Dicken noch immer nicht sonderlich sympathisch. Die Art, wie er wenige Stunden nach dem Begräbnis seines Vaters sich um das Geld sorgte, gefiel ihm nicht. Und worauf Tyndall hinauswollte, war auch klar. Besorg mir die erforderlichen Beweise, sagte sein verständnisinniges Grinsen. Der Preis spielt keine Rolle, ebensowenig die Echtheit. Wenn sie nur anerkannt werden.
Natürlich war es kein Problem, sich in Brasilien mit Bestechung ein paar Papiere zu verschaffen, aber damit bekam man bei den New Yorker Behörden kein Bein auf die Erde. Der verstorbene Tyndall hatte schon gewußt, warum er auf einer amerikanischen Todeserklärung bestanden hatte, und Joe hatte einen guten Ruf in New York, und seine Aussage hatte bei den Behörden Gewicht.
Diesen Ruf wollte Tyndall kaufen. Der Einsatz war hoch: fünf Millionen Dollar. Für manchen Privatdetektiv hätte das eine Versuchung sein können. Joe Barry stieß sie ab.
Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich.
„Ich glaube nicht, daß ich Ihnen helfen kann, Mr. Tyndall. Ich sehe keine Möglichkeit, das Schicksal Ihres Bruders aufzuklären, und ich mag keine Zeit vergeuden.“
„Auch wenn diese Zeit doppelt bezahlt würde? Oder, sagen wir, dreifach?“
Das war nicht nur deutlich, das war direkt.
Joe sah Tyndall ausdruckslos an.
„Vielen Dank für den Whisky“, sagte er und ging.
*
In seiner Wohnung in der Gun Hill Road warf Privatdetektiv Joe Barry sich in einen Sessel und befaßte sich mit dem Abschlußbericht des letzten Falles. Über eine Stunde hatte ihn dieser Besuch bei Tyndall gekostet. Er hätte sich gleich auf seinen ersten Eindruck am Telefon verlassen sollen. Wenn Joe eine Stimme unsympathisch fand, war auch der ganze Sprecher danach, er hatte sich da nur selten getäuscht.
Verbissen ging er daran, die verlorene Zeit aufzuholen. Aber er kam nicht weit. Der Türsummer ging. Joe öffnete und mußte lächeln.
Der Kleiderschrank im pulverblauen Einreiher mit dem quadratischen Bürstenkopf und den krachenden Nähten war Lieutenant Antony Starr, Chef der. Mordkommission Manhattan und Joes bester Freund.
„Tag, Joe“, sagte Antony. „Darf man ’reinkommen?“
„Immer“, sagte Joe. „Dafür, daß ihr Polizisten euch am Monatsende keine Kneipen mehr leisten könnt und anfangt, alte Freunde zu besuchen, habe ich doch volles Verständnis.“
Der Captain ließ sich in einen Sessel fallen und strapazierte die Sprungfedern.
„Ich
