потому что моё тело, разрушенное неведомыми мне чарами, слишком слабо для больших путешествий. Но к моей радости, находятся такие дураки, как ты, которые готовы продать всё, лишь бы достичь своей цели, и заплатить за неё любую цену. Так вот, голубчик, я не назвала цены за свои услуги. Принцессу ты нашёл, а платой за это будет твоя жизнь, – ведьма улыбнулась и встала с кресла.
А Василий в ужасе замычал и задёргался.
– Ш-ш-ш… – приложила к губам палец колдунья. – Будет не больно. По крайней мере, не так больно, как было больно твоему слуге.
Она склонилась над ним, положила ледяные руки ему на лицо и поцеловала. Василий мычал и дёргался, объятый неведомой силой, которая забирала его жизнь. Наконец сипло вдохнул поцелуй и затих.
Колдунья оторвалась от него, запрокинула голову назад и, закрыв глаза, прошептала:
– Наконец-то.
Безжизненное тело свалилось со стула на пол, ведьма перешагнула через него и толкнула дверь избы. Та медленно и тяжело поддалась властной руке, будто не желая выпускать колдунью наружу.
– Ну тише, тише… – прошептала ведьма и погладила дверь. – Я уже не твоя, отпусти.
Изба заскрипела, будто выражая свой гнев. А Серафима наконец толкнула её в полную силу. Дверь распахнулась настежь, и ведьму обдало свежим прохладным воздухом. Она с наслаждением вдохнула его в себя и пошла дальше, мягко ступая по зелёной траве.
Затем посмотрела на небо. Оно было беспечного светло-голубого оттенка, спокойное и вечно молчаливое. Светило яркое солнце, ведьма улыбнулась, подставляя лицо каплям. И тихо произнесла:
– Ты можешь выйти. Не бойся меня.
Сбоку раздалось негромкое мычание. Ведьма повернула голову на звук.
Он прятался за берёзой, которая скрывала его, что-то мычал и, похоже, никак не решался выйти.
– Ну же, иди сюда. Я не причиню тебе вреда.
Мычание стало громче.
– Я бы тоже после такого не доверяла людям. Но я уже давно не человек, мальчик.
Он шагнул вперёд, и солнце осветило лицо и фигуру. Синие пятна на шее и грязь были давно омыты дождём. Мальчишка стоял перед ведьмой, чуть качаясь. Синий язык свисал на подбородок, а стеклянные, лишённые всякого выражения, глаза смотрели на ведьму. Та улыбнулась:
– Хочешь ко мне на службу? Я щедро награжу тебя и не обижу, клянусь!
Николка замычал, а ведьма усмехнулась:
– Отлично. А теперь давай-ка кое-что сделаем…
Она взмахнула рукой и что-то прошептала: чёрные глаза на мгновение полыхнули красным. Поток ледяного ветра окутал фигуру Николки, и через мгновение на его месте оказался большой кипенно-белый лис. Он сощурил свои голубые глаза, глядя на ведьму, а та склонилась над ним и тихо засмеялась:
– Надо же, не думала я, что из тебя выйдет это… Что же, идём, – она пошла из леса прочь, а лис потрусил за ней.
Ветер мягко
