удастся.
Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, точно оправдываясь, смущенно пролепетал:
– Но отказаться от игры нельзя, так ведь?
– В том-то и фишка! – Артем с ненавистью посмотрел на диск. – Они знают, что я вынужден играть. Они двигают мной, как хотят. Я – никто, пешка в их игре!
Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:
– Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.
– Вика права. Лучше держаться вместе, – подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.
От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и все может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:
– Я должен отправиться туда один.
– Ты же обещал, – с обидой напомнил Денис.
– Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там все жестко, – отрезал Артем.
– Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, – заявила Вика.
Артема тронула ее наивность. Она рассуждала, как ребенок. Впрочем, еще недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.
– Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, – разозлился Артем.
– А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? – с вызовом спросила Вика.
На это Артему было нечего возразить.
– Ладно, – примирительно сказал он.
Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зеленым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог все это время жить без компьютера.
Артем утопил кнопку включения.
Глава 3
Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объемной рамке висела надпись:
Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нем появилась картинка, напоминающая
