Nähe, aber es ist kein Gasthaus."
"Nicht bewohnt?"
"Baron Taverney wohnt dort..."
"Was ist er?"
"Der Vater von Mademoiselle Andrea de Taverney--"
"Freut mich, das zu hören", sagte der andere lächelnd: "Aber ich möchte wissen, was für ein Mann er ist."
"Ein alter Adliger, der einst wohlhabend war."
"Eine alte Geschichte. Mein Freund, bitte führen Sie mich zu Baron Taverney."
"Er empfängt keine Gesellschaft", sagte der Jüngling besorgt.
"Empfängt er nicht einen streunenden Gentleman? Er muss ein Bär sein."
"Ganz so ist es. Ich rate Ihnen davon ab, es zu riskieren."
"Puh! Der Bär wird mich nicht lebendig auffressen."
"Aber er kann die Tür geschlossen halten."
"Ich werde sie aufbrechen; und wenn du dich nicht weigerst, mein Führer zu sein--"
"Das tue ich nicht; ich werde den Weg zeigen."
Der Reisende nahm die Wagenlampe ab, die Gilbert neugierig in den Händen hielt.
"Sie hat kein Licht", sagte er.
"Ich habe Feuer in meiner Tasche."
"Ziemlich schwer, bei diesem Wetter Feuer aus Feuerstein und Stahl zu bekommen", bemerkte der Jüngling.
Aber der andere zog ein silbernes Etui aus seiner Tasche, öffnete den Deckel und steckte ein Streichholz hinein; eine Flamme sprang auf und er zog das Streichholz brennend heraus. Das war so plötzlich und unerwartet für den Jungen, der nur Zunder und den Funken kannte, aber nicht den Phosphor, das Spielzeug der Wissenschaft zu dieser Zeit, dass er aufschreckte. Mit Gier beobachtete er, wie der Magier das Etui wieder in seine Tasche steckte. Er hätte viel dafür gegeben, das Instrument zu haben.
Er ging mit der brennenden Lampe voraus, während sein Begleiter die Pferde durch seine Hand am Zaumzeug zum Kommen zwang.
"Du scheinst alles über diesen Baron von Taverney zu wissen, mein Junge!" begann er das Gespräch.
"Ich habe seit meiner Kindheit auf seinem Gut gelebt."
"Oh, dein Verwandter, Hauslehrer, Meister?"
Bei diesem Wort färbten sich die sonst so blassen Wangen des Jünglings, und er zitterte.
"Ich bin kein Diener eines Mannes, Sir", erwiderte er. "Ich bin der Sohn eines Bauern, der für den Baron arbeitete, und meine Mutter hat Mademoiselle Andrea gepflegt."
"Ich verstehe; Sie gehören zum Haushalt als Ziehbruder der jungen Dame - ich nehme an, sie ist jung?"
"Sie ist sechzehn."
Er hatte nur eine der beiden Fragen beantwortet, und nicht die, die ihn persönlich betraf.
"Wie kommt es, dass Sie bei solchem Wetter unterwegs sind?", fragte der andere, der denselben Gedanken wie wir hegte.
"Ich war nicht auf der Straße, sondern in der Höhle und las ein Buch namens 'Der Gesellschaftsvertrag' von einem gewissen Rousseau."
"Ach, Sie haben das Buch in der Bibliothek des Fürsten gefunden?" fragte der Herr mit einigem Erstaunen.
"Nein, ich habe es von einem Hausierer gekauft, der, wie andere seiner Zunft auch, hier gute Bücher feilbietet."
"Wer hat Ihnen gesagt, dass 'Der Vertrag' ein gutes Buch ist?"
"Das habe ich herausgefunden, als ich es las, im Vergleich zu einigen infamen Büchern in der Bibliothek des Barons."
"Der Baron kauft unanständige Bücher, die immer teuer sind, in diesem Loch?"
"Er gibt kein Geld dafür aus, denn sie werden ihm aus Paris von seinem Freund, dem Marschall Herzog von Richelieu, geschickt."
"Oh! Natürlich lässt er seine Tochter so etwas nicht sehen?"
"Er lässt sie herumliegen, aber Mademoiselle Andrea liest sie nicht", erwiderte der Jüngling trocken.
Der spöttische Reisende schwieg kurz. Er interessierte sich für diesen eigenartigen Charakter, in dem sich Gut und Böse, Scham und Kühnheit mischte.
"Wie kamen Sie dazu, schlechte Bücher zu lesen?"
"Ich wusste nicht, was sie waren, bis ich sie las; aber ich blieb dabei, denn sie lehrten mich, was ich nicht wusste. Aber 'Der Vertrag' sagte mir, was ich geahnt hatte, dass alle Menschen Brüder sind, dass die Gesellschaft schlecht geordnet ist und dass die Individuen nicht Leibeigene und Sklaven sind, sondern gleich."
"Uff!", pfiff der Gentleman, als sie weitergingen. "Sie scheinen hungrig zu sein, etwas zu lernen?"
"Ja, es ist mein größter Wunsch, alles zu wissen, um aufzusteigen -"
"Zu welchem Stand?"
Gilbert hielt inne, denn er hatte ein Ziel vor Augen, wollte es aber nicht verraten.
"So weit wie der Mensch gehen kann", antwortete er.
"Sie haben also studiert?"
"Wie studieren, wenn ich nicht reich war und in Taverney eingesperrt war? Ich kann lesen und schreiben; aber den Rest werde ich eines Tages irgendwie lernen."
"Ein seltsamer Junge", dachte der Fremde.
Während der Viertelstunde, in der sie weitergestapft waren, hatte der Regen aufgehört, und die Erde sandte den scharfen Geruch hoch, der den schwefelhaltigen Atem der Gewitter ersetzte.
"Wissen Sie, was Gewitter sind?", fragte Gilbert, nachdem er tief nachgedacht hatte.
"Donner und Blitze sind das Ergebnis einer Erschütterung zwischen der Elektrizität in der Luft und in der Erde", sagte er lächelnd.
"Ich kann Ihnen nicht folgen", seufzte Gilbert.
Der Reisende hätte eine einleuchtendere Erklärung liefern können, aber ein Licht schimmerte durch die Bäume.
"Das ist die Kutschenpforte von Taverney", sagte der Führer.
"Öffnen Sie es."
"Das Tor von Taverney lässt sich nicht so leicht öffnen wie das da."
"Ist es eine Festung? Klopfen Sie, und zwar lauter!"
So ermutigt, ließ der Junge den Klopfer fallen und hielt sich an der Glocke fest, die so laut klang, dass man sie weithin hören konnte.
"Das ist Mahon, der bellt", sagte der Junge.
"Mahon? Er nennt seinen Wachhund nach einem Sieg seines
