Stöhnen ein paar Sitze weiter bewies, dass ihr Kollege Santos Hundley es noch sehr gut wusste.
Bleap durchsuchte ihre handschriftlichen Notizen. »Hier ist es, vom zweiten Februar mit einer Quote von eins zu acht. Eins zu vierzig, wenn es beide Pulsare sind.«
Thamp gestattete sich ein spitzbübisches Grinsen, während Hundleys Stöhnen immer lauter wurde. »Bitte, May, überprüfe noch mal deine Ortungsdaten«, flehte der untersetzte Mann. Schon flogen Bleaps Finger über die Bedienholos.
Geminga im Sternbild Zwillinge war der Sol nächstgelegene Pulsar der Lokalen Blase. Wahrscheinlich hatte die Supernova, die ihn vor 300.000 Jahren geboren hatte, eine maßgebliche Rolle bei der Entstehung dieses weitgehend staubfreien Raumgebiets gespielt. Der Pulsar war etwa 800 Lichtjahre von der Erde entfernt und in den vergangenen Jahrzehnten vor allem durch die nach ihm benannten Hyperkristalle bekannt geworden.
Vela, im gleichnamigen Sternbild gelegen, lag etwa hundert Lichtjahre weiter weg und war gerade mal 11.000 Jahre alt. Er war einer der hellsten und schnellstrotierenden aller bekannten Pulsare. Dass diese beiden so ungleichen Objekte, die außer ihrer relativen Erdnähe wenig gemein hatten, zeitgleich durch eine Impulsfrequenzänderung auffielen, war ausgesprochen mysteriös.
»Die Änderung ist minimal, aber messbar und innerhalb des meldepflichtigen Bereichs«, bestätigte Bleap jedoch und überprüfte noch einmal den Wettzettel. »Damit erfüllt sie auch die Bedingungen für die Wette. Tut mir leid, Santos.«
Seufzend rief Hundley den Finanzstatus seines Kontos auf. »Möchtest du es sofort, Jeril, oder reicht nächsten Monat?« Niemand von ihnen hatte Bargeld bei sich: damit hätten sie auf ihrem Außenposten gar nichts anfangen können. Sie hatten seit Wochen niemand außer den paar Dutzend Männern und Frauen auf Pluto und seinen Monden gesehen.
Thamp bearbeitete ein kleines Datenholo. »Ich habe dir einen Finanzierungsplan entworfen. Sag mir, wenn du in Verzug kommst, dann warte ich noch mit dem Kauf meiner neuen Orbitalvilla.«
Bleap lachte und Hundley rollte mit den Augen, während er die Überweisung tätigte.
»Orbitalvillen sind nur was für Dummköpfe«, schaltete sich Westhight von der anderen Seite von Thamps Arbeitsplatz ein. »Werden viel zu schnell Opfer von Weltraumschrott. Wenn du in die Zukunft investieren willst, solltest du dir einen Mond kaufen. Monde sind sicher! Aber so was versteht jemand wie du natürlich nicht.«
»Es war ein Scherz, Curd!« Thamp seufzte.
Doch der Gruppenleiter hatte sich bereits von seinem Sessel erhoben und kam zu Thamp herübergeschlendert. Bleap vertiefte sich rasch wieder in ihre Aufgaben.
»So wie alles immer nur ein Scherz ist, stimmt's, Jeril?« Westhight setzte sich breitbeinig auf Thamps Tischkante, sodass ihm die Hose hochrutschte und eine haarige Wade entblößte. Er schob sich die eckige Brille zurecht und rümpfte die Nase. »Ich glaube, hier sollte dringend wieder Disziplin einkehren. Ich werde Ace informieren, mit was für Unsinn ihr eure Zeit verplempert.«
Leiser Protest regte sich von den anderen Plätzen. Obwohl Thamp gerade einen saftigen Gewinn eingestrichen hatte, war die Stimmung keineswegs gegen ihn. Die meisten hatten weit mehr Angst vor der Langeweile der nächsten Wochen und Westhights Pedanterie als vor der Aussicht, ihr Geld zu verlieren.
Thamp zog die Stirn kraus. »Wo du gerade von Zeitverschwendung sprichst, Curd – was machen eigentlich die Partyvorbereitungen? Dir bleiben höchstens noch ein paar Stunden.« Thamp hörte, wie Bleap mühevoll ein Prusten unterdrückte.
Das war ein anderes Spiel, das Thamp schon eine ganze Weile lang betrieb: Er machte Westhight glauben, die legendäre Edwina Kerpen, die PUMA über zwanzig Jahre lang geleitet hatte, plane einen Überraschungsbesuch anlässlich ihres achtzigsten Geburtstags. In Wahrheit hatte Thamp keine Ahnung, was aus Dr. Kerpen geworden war. Ein paar der älteren Mitarbeiter – wie der exzentrische Bertrand Toce im angrenzenden Labor – hatten noch mit ihr gearbeitet und Thamps Geschichte mit Details über Kerpens Vorlieben unterfüttert. Angeblich mochte sie Johnny Cash. Ebenso angeblich ging ihr Geist auf den Plutomonden um. Toce hatte offensichtlich große Freude an Thamps Plan; der alte Kauz war eigentlich kaum zurechnungsfähig und freute sich, dass endlich jemand seine Geschichten hören wollte. Thamp dagegen ging es vor allem darum, Westhight zu verunsichern – außerdem hatte er mit allen im Team verschiedene Wetten am Laufen, ob ihm das auch gelingen würde.
»Du hältst dich wohl für besonders schlau.« Westhight zog sein Hosenbein zurecht. »Willst mich veralbern. Edwina Kerpen! Meinst du ernsthaft, ich falle darauf rein?«
Thamp stieß enttäuscht die Luft aus. »Puh, Curd, was du mir wieder unterstellst! Ich meine es doch nur gut mit dir. Als Gruppenleiter wäre es deine Aufgabe, eine Party für Doktor Kerpen zu organisieren. Wie sieht das denn aus, wenn sie eintrifft und wir völlig unvorbereitet sind? Was wird Ace dazu sagen?«
»Was werde ich wozu sagen?«, mischte sich die Stimme von Stationsleiter Ace Coltsmith ein, der eben sein Büro verließ. Er war ein sehr auf sein Äußeres bedachter Mann in seinen besten Jahren, der auf seinem Posten aber so eindeutig eine Fehlbesetzung war, dass sogar Thamp das erkannte. Wenigstens fiel es nicht schwer, ihn hinters Licht zu führen und den Unwissenden zu mimen.
»Ace ... ich meine, Mister Coltsmith!«, schnappte da Bleap. »Wir fangen gerade etwas auf!«
Thamp hörte ihrem Tonfall an, dass es ihr ernst war, und ließ das Grimasseschneiden. Auch Westhight sprang vom Tisch, und gemeinsam mit den anderen Kollegen umringten sie Bleaps Arbeitsplatz.
»Was haben wir denn?«, fragte Coltsmith.
Die junge Wissenschaftlerin rief mehrere Hologramme auf. »Gravitationswellen! Mehrere sogar ... und wirklich immens.« Sie zeigte es ihnen. Solche Wellen fielen nicht in Thamps Spezialgebiet. Aber es war offensichtlich, dass sie sich zu normalen Wellen verhielten wie ein Tsunami zu leichtem Seegang. »Sie kommen aus Richtung Sagittarius ...« Bleap blickte vom Holo auf. »Dem Zentrum der Milchstraße, Sir«, fügte sie hinzu, als sie erkannte, dass Coltsmith mehr als eine Sternbildbezeichnung zur Orientierung benötigte.
Nun hellte sein Gesicht sich auf. »Das Schwarze Loch?«, fragte Coltsmith.
Bleap studierte die Daten. »Vielleicht sogar mehrere, Sir ...« Sie vergrößerte ein Holo, bis es zwei Meter groß vor ihren Arbeitsplätzen schwebte. Es zeigte das eng mit Sternen gespickte Kerngebiet der Milchstraße. Allen Anwesenden war Sagittarius A* ein Begriff – das mächtige Schwarze Loch von über vier Millionen Solmassen, das im Zentrum der Galaxis lag. Weniger bekannt, wusste Thamp, war die Tatsache, dass es nicht das Einzige war.
»IRS 13 beispielsweise ist nur drei Lichtjahre von Sagittarius A* entfernt und immerhin über tausend Solmassen schwer«, erläuterte Bleap. »Und es gibt Tausende, wenn nicht Zehntausende weitere Schwarze Löcher im Umkreis von weniger als hundert Lichtjahren von Sagittarius A*. Manche werden von mehreren Sonnen umkreist. Es ist ein hochkomplexes Gefüge, das ...«
»Und das Ganze ist wie weit entfernt?«, unterbrach Coltsmith, der nie Hemmungen hatte, eine Wissenslücke zuzugeben.
»Etwa 26.500 Lichtjahre«, antwortete Bleap.
»Das heißt ... diese Wellen waren 26.500 Jahre unterwegs?«
Thamp musste zugeben, dass das für Coltsmiths Verhältnisse eine scharfsinnige Schlussfolgerung war.
Doch Bleap schüttelte nachdrücklich den Kopf, woraufhin sie ihre widerspenstigen Locken wieder richten musste. »Die Ligaturen
