уже мчится по вечерним улицам. Гирлянды фонарей пытаются прогнать надвигающиеся сумерки. Встречные машины приветливо подмигивают фарами. Красный рой габаритных огней медленно плывет в попутном направлении. Водитель гонит уверенно, перестраиваясь из ряда в ряд, удачно проскакивает светофоры на зеленый. Вскоре ряды машин поредели, улица сузилась, а следом пропали и фонари.
За городом дорога утонула в сером мраке. Далеко впереди у самого горизонта небосвод еще подкрашивался угасающим красным заревом, а справа и слева за окнами наступала непроглядная темень. В желтом пятне от света фар неслась навстречу асфальтовая полоска.
Таксист удивленно посматривал через зеркало на Марию, расположившуюся на заднем сиденье.
– Что это вас понесло на ночь глядя?
Мария встретилась с глазами водителя в зеркале.
– Работа.
Водитель в ответ пробурчал что-то невнятное.
Вскоре пучки фар уперлись в бетонную стену, высветив два желтых круга. Мария расплатилась с таксистом.
– Вас ждать?
Она немного подумала.
– Сколько будет стоить?
– Лично для вас – ничего. Только за дорогу.
Марию обрадовала такая щедрость.
– Тогда подождите. Правда, я не знаю, сколько времени здесь пробуду.
– Оставьте свой номер. Если что, наберу.
Мария продиктовала номер телефона и направилась к воротам. Как она и ожидала, никто не бросился их открывать. Она постучала в дверцу справа. Раздался лязг замка, и в образовавшуюся щель протиснулось суровое лицо в морщинах. Колючий взгляд уставившихся на нее глаз не предвещал легкого проникновения на территорию.
– Вы меня пропустите? Я сегодня здесь телефон забыла.
Охранника Мария видела не раз. Да и он, скорее всего, узнал ее, только вида не подал.
– Посторонних пускать запрещено.
– Но я же не посторонняя, я здесь работаю.
– Вас запретили тоже.
– И как мне быть?
Мария заметила, что морщины на лице дрогнули, а глаза опустились. Теперь охранник нагло пялился на ее колени, высвеченные полоской света из дверной щели, и не спешил отвечать. Она машинально одернула юбку, переступив с ноги на ногу. Бросила взгляд в сторону поджидавшего такси.
Наконец, охранник вновь кольнул ее взглядом и произнес уже не так строго:
– Ладно, входите. Только недолго.
Калитка рядом с воротами скрипнула, отворяясь, и Мария прошмыгнула во двор. Здесь площадку перед зданием освещал одинокий фонарь, закрепленный под самой крышей. В его свете у крыльца поблескивал зелеными бортами «Москвич».
«Машина Олега Николаевича, как же я про нее забыла. Таксиста можно было и отпустить. Ладно. Пусть ждет на всякий случай».
Мария зашла в здание. Ступеньки лестничного пролета едва различались
