Ника искусно и красиво.
– Тогда позвольте спросить, что же привело вас в столицу?
– Вы, наверное, уже слышали о ночном пожаре в особняке клана Стрикс?
– О, да, – воскликнула миссис Каранкет. – Ужасно, ужасно! Говорят, есть жертвы.
– Да, и все уважающие себя газеты Мистрейда соревнуются в их количестве с самого утра.
– Но, вы-то, конечно, выяснили правду?
– Такова моя работа.
– Так может быть, вы расскажете нам по секрету, мисс Томас, что же стало причиной пожара?
– Никого пожара там не было, – спокойно ответила Ника. – А все остальное об этом вы сможете прочесть в нашей газете через пару недель.
– Никакого пожара? – удивилась Рита Каранкет. – Вы, должно быть, шутите. Сегодня утром я навещала своего кузена в центральной городской больнице, он недавно перенес операцию… ну не о том речь. Целое крыло было перекрыто, туда поступили больные с ожогами.
– Вы видели эти ожоги? – заинтересовалась Ника.
– Нет, конечно, меня бы туда не пустили.
– Жаль.
– Но откуда бы взялись эти пациенты с ожогами, если никакого пожара не было?
– Это верный вопрос, миссис Каранкет, очень верный. Дело в том, что если бы вам удалось увидеть этих людей, хотя бы одного из них, я думаю, что характер его повреждений вызвал бы у вас немало вопросов, даже если вы совсем не сведущи в медицине.
– Что же в них такого особенного?
– Это сложно объяснить, и не думаю, что стоит. Но я убеждена, что нанесены эти ожоги были отнюдь не пламенем.
– Чем же тогда? – не унималась Рита Каранкет.
Я между тем вдруг стал замечать параллель, в которую верилось с трудом. Мой собственный ожог на руке был также нанесен не пламенем, и выглядел он странно, возможно, именно так, как говорила Ника.
– Я не могу сказать точно, чем, но очагов открытого огня в доме обнаружено не было, пожарные ничего не тушили. Однако, очевидцы из соседних домов утверждают, что ночью слышали выстрелы. Выстрелы и странные яркие вспышки в самом особняке Стриксов. Это было незадолго до того, как приехали пожарные команды, полиция и медицинские бригады и прессе было объявлено о пожаре.
Все стало ясно. Да, иначе и быть не могло. Таких совпадений просто не бывает.
– Простите дамы, но я вынужден вас покинуть, – сообщил я поспешно.
– Что-то случилось? – удивилась Ника.
– Отнюдь, – я постарался скрыть свое волнение. – Так вышло, что я не уследил за временем, а мне нужно успеть на одну очень важную встречу.
– Конечно, Клиффорд, – улыбнулась миссис Каранкет. – Большое спасибо, что посетил нас сегодня.
– Всегда рад оказаться здесь, Рита, – я развернулся и собрался пойти прочь, но, сделав шаг, вспомнил, что все еще держу в руках книгу Лютера Анса.
