сразу сжался комок – тело, помимо воли, само испугалось, будто понимая, как оно в одно мгновение превратилось в добычу, в кусок мяса. Тим чуть не зарычал от азарта, страха, возбуждения, от проснувшихся охотничьих инстинктов – такого он еще никогда не испытывал!
Сбоку тихо ойкнул Лануш.
Гвоздезуб напрягся, чуть перебирая лапами, приноравливаясь к прыжку. Под его шкурой взбугрились мощные узлы мышц.
Лануш медленно шагнул назад, потом еще.
Тим замер. Время будто замедлилось. Только кровь стучала в ушах, отстукивая ритм.
– Давай, гвоздь, круши, – прошептал он.
– А-а-а! – заорал Лануш.
Он бросился прочь, но то ли из-за сумрака, то ли от страха не заметил столб – с размаху врезался в него и упал.
И в это мгновение гвоздезуб прыгнул.
Раздался грохот. Содрогнувшись и застонав, клетка качнулась. Она накренилась вместе с телегой, так, что дальние колеса оторвались от земли. И зависла в воздухе.
На Тима нахлынула новая буря ощущений: страх, радость, желание бежать, желание остаться, пахнуло горячим дыханием зверя – он ощутил его горький запах. Почему-то взгляд зацепился за два ярких черных пятна на груди животного, похожих на растекшиеся кляксы.
Провисев одно, очень долгое, мгновение, клетка наконец с громким уханьем откачнулась назад.
Тим шумно выдохнул и растянул губы в широченной улыбке. Это случилось – он узрел гвоздя.
Хищник висел на решетке, вцепившись в нее когтями, и насмешливо щурился на Тима.
– Ну и что? – заорал ему Тим. – Что ты мне сделаешь, гвоздь? У тебя нет здесь силы, понял?! Выкуси!
Тим показал неприличный жест в сторону клетки.
Гвоздезуб чуть приоткрыл глаза, и из них полыхнуло такой кровавой яростью, что Тим даже отшатнулся.
– Кса!
Поднялся Лануш, потирая лоб.
– Ема-а-а! Ну ты ненормальный, – простонал он. – Ты просто сумасшедший!
Снова громко клацнуло – гвоздезуб наконец сполз на пол и, принюхиваясь, пошел вдоль вольера. Дойдя до боковой решетки, зверь начал подниматься по ней. Сильные лапы легко удерживали его поджарое тело. Потом он так же мягко перешел на верхнюю часть клетки. Теперь гвоздезуб перемещался по потолку – головой вниз, держась на решетке когтями, и делал это так непринужденно, будто шел по земле. Он грациозно добрался до боковой стенки и спустился по ней на пол. Скучающе заурчав, улегся на прежнее место и снова свернулся клубком.
И в этот момент в шатер вбежал высокий седовласый мужчина.
Тим уже видел его раньше – это был владелец аттракциона. Перешагнув через деревянную перегородку, он сразу кинулся к клетке. Внимательно осматривая ее, он обошел вокруг, размахивая пустым рукавом своей рубашки.
Явно успокоенный, хозяин повернулся к ребятам:
– Просыпался?
– Просыпался, – подтвердил Лануш.
– Кидался?
– Кидался.
