la morbida coperta da parte per apprezzare appieno il piccolo essere tra le sue braccia. La pelle di Isobel era del più pallido dei rosa, luminescente di un sano splendore. I suoi occhi blu zaffiro sbattevano rapidamente le palpebre, assorbendo tutto ciò che vedeva come una spugna. Elsie la girò, memorizzando ogni centimetro del suo corpo perfetto. Improvvisamente, i suoi occhi si posarono su un segno alla base del collo di Isobel.
La voglia era piccola, non più grande di un quarto di dollaro, e perfettamente rotonda. Era di qualche tonalità più scura della sua pelle con un centro rosso. "Zander, vedi quello che vedo io? Che cosa significa?" ansimò, gli occhi che correvano verso il suo compagno.
"Per l'amore della Dea, lo vedo", respirò lui, lo shock nella sua voce. "Non so cosa significhi..." si interruppe, passandosi una mano tra i capelli.
Il marchio sulla pelle di Isobel era un'immagine esatta dell'amuleto Triskele, compreso ogni intricato simbolo celtico che circondava un centro rosso. L'amuleto era stato rubato dall'arcidemone e portato all'inferno nella speranza di liberare Lucifero. Rhys, l'unico guerriero oscuro a Zeum con sangue demoniaco, era andato all'inferno per recuperare il medaglione, ma quando aveva toccato il suo palmo, era scomparso.
Nessuno l'aveva più visto da allora e, in seguito, Zander aveva perso la capacità di comunicare con la Dea. Ora la loro bambina era nata con il marchio. L'euforia e il timore consumarono Elsie insieme alla sua gioia ed eccitazione per la nascita di Isobel.
Un forte bussare attirò l'attenzione di Elsie. La testa di Breslin apparve dietro la porta, "Ummm, stiamo morendo qui nel corridoio! Possiamo entrare e incontrare la piccola? abbiamo sentito piangere", disse, chiaramente sul punto di scoppiare dall'eccitazione. L'intero complesso era stato traboccante di energia e anticipazione da quando Elsie aveva annunciato la sua gravidanza ed era solo peggiorato nel tempo.
"Certo, non volevamo farvi aspettare. Entrate, prego", rispose Elsie, avvolgendo la coperta intorno a Isobel e regolando il suo peso mentre si appoggiava ai cuscini.
L'intera famiglia fece irruzione dalla porta, con i sorrisi splendenti sui loro volti. Breslin guidò il branco, poi Shae, Mack e Illianna lo seguirono. Illianna era l'ultima arrivata nel loro gruppo e, anche se Elsie non aveva passato molto tempo con lei, la presenza angelica era un conforto rilassante. Le sue ali dorate scintillavano sotto le luci, e immediatamente Elsie sentì il suo calore e la sua gioia irradiarsi in tutta la stanza. Sorrise, concordando pienamente con la scelta della Dea per la compagna di Rhys.
Una cosa era certa. I ragazzi nella casa non avevano alcuna possibilità di raggiungere Elsie. Le femmine si stavano affannando per dare un'occhiata alla prima bambina che si sarebbe unito alla loro famiglia. Per fortuna, gli uomini erano abbastanza intelligenti da farsi da parte e aspettare pazientemente il loro turno.
Zander intervenne in quel momento: "La mia bambina non sarà toccata da decine di donne portatrici di germi", abbaiò, prendendo Isobel dalle braccia di Elsie e tenendola protetta contro il suo petto. Il suo fare rude era impossibile da sopportare, ma in questo caso, Elsie era pienamente d'accordo. Non voleva far passare Isobel per tutto il gruppo pochi minuti dopo il suo arrivo nel mondo.
"Certo, fratello", aggiunse Breslin, "vogliamo solo vederla. Ognuno di voi avrà il tempo di tenerla in braccio più tardi", disse la principessa vampira mentre si metteva al fianco di Zander. Il viso di Breslin si illuminò quando mise il dito nella mano di Isobel ed Elsie vide il suo piccolo pugno contrarsi intorno al dito. Sua figlia stava per dare a tutti loro una bella lezione. Isobel aveva già Breslin avvolto intorno al suo piccolo dito, in senso figurato ed emotivo.
Gerrick, Kyran, Bhric, Rhys e Orlando presero posizione ai margini della stanza. La sala medica non era piccola, ma con gli enormi guerrieri e i loro compagni, era un po' angusta. O forse l'istinto protettivo di Elsie era ormai in sovraccarico. Sapeva che la sua bambina non poteva essere più al sicuro, ma era così piccola e indifesa che Elsie non poteva fare a meno di stare in allerta.
"El, te lo devo riconoscere. Sei stata brava. È la tua immagine sputata", scherzò Orlando, avvicinandosi per darle uno stretto abbraccio da orso.
"Grazie, O. Sono solo entusiasta che abbia gli occhi di Zander", rispose lei stringendolo a sé, fissata alla vista del suo compagno che teneva in braccio la loro preziosa figlia. Zander era un re spietato e potente, ma con Isobel in braccio era dolce e gentile ed Elsie non poteva fare a meno di innamorarsi ancora di più di lui.
Mack si fece avanti, spingendo Orlando da parte e guardando oltre la spalla di Zander. "Non so voi ragazzi, ma io direi che ha i capelli di sua zia Mack", si vantò, attirando una risata dalla stanza.
Aveva ragione, pensò Elsie. I capelli neri di Mack si ergevano a punte su tutta la testa, e Isobel aveva un disperato bisogno di una spazzola in quel momento. Quando Mack si avvicinò al lato del letto, Elsie vide la sua ultima maglietta e sorrise. Mack era nota per i suoi slogan sarcastici e questo era adatto alla situazione. C'era scritto Mia nipote può prendere a calci in culo tutti in lettere nere in grassetto su un top rosso e aderente.
"Ha davvero i tuoi capelli. Spero che erediti anche la tua attitudine a non fare cazzate", esclamò Elsie, abbracciando la compagna di Kyran.
"Oh, mi farai piangere", disse scherzando, e Isobel colse quel momento per piangere al posto suo, emettendo un forte lamento.
"Credo che qualcuno abbia fame", incalzò Zander, "e devo portare Elsie nella nostra stanza in modo che possa darle da mangiare e poi riposare un po'".
Proprio allora, Nate entrò nella stanza: "Scusate l'interruzione, ma credo che ci sia qualcosa che tutti voi dovete vedere". Elsie non era sicura di cosa stesse parlando, ma l'espressione del suo viso le disse che non erano regali per la bambina.
*****
Zander diede Isobel a Elsie e poi la prese in braccio. Seguì il mutaforma su per le scale verso l'ingresso della casa. Nate si fermò davanti a una delle grandi finestre panoramiche che si affacciavano sulla loro proprietà, facendo loro cenno di guardare fuori. La mascella di Zander cadde e Elsie gli rantolò nell'orecchio.
"Ma che cazzo!" Zander imprecò, fissando incredulo.
Innumerevoli demoni fiancheggiavano il cancello della proprietà. Zander sapeva che c'erano numerose protezioni che sembravano tenerli a bada, ma come avessero localizzato Zeum non se ne capacitava. Scrutò rapidamente il lotto, alla ricerca di Kadir, ma non vide nessuno che riconoscesse. Skirm, segugi infernali e altre creature come quelle che avevano incontrato al negozio, stavano immobili lungo il confine della proprietà. Dovevano essere almeno una cinquantina, se non un centinaio.
"Come hanno fatto a trovarci?" mormorò Elsie, aggrappandosi a Isobel mentre osservava la scena. Le teneva ancora entrambe in braccio e si chinò su di lei, baciandole la guancia, cercando di calmarla.
"Non ne sono sicuro, ma ho intenzione di scoprirlo. Nate, da quanto tempo sono lì?" chiese, rivolgendosi al maggiordomo.
Nate aveva preso il posto di Angus a Zeum non molto tempo fa e, attraverso prove ed errori (soprattutto errori), stava arrivando a capire il suo ruolo di amministratore della casa. Non avrebbe mai colmato il vuoto di Angus, ma Zander aveva imparato ad apprezzare il mutaforma di drago.
"Non fa molto. Ero in cucina quando una presenza sconosciuta mi ha fatto accapponare la pelle. Ho seguito la fonte fino alla finestra e ho visto questo", indicò la finestra, "e sono subito sceso per dirvelo".
"Vuoi che li cacciamo? Possiamo essere pronti in cinque minuti, fratello", commentò Bhric, chiaramente desideroso di combattere. Bhric era la forza
