сторону брошенной мельницы.
На мельнице всадника не было. Но за развалившейся плотиной, на затоне виднелись свежие следы копыт на оранжевом песке. Следуя за ними, Матиуш поехал между молодыми ракитами. Заросли были густые, и он отводил рукой от лица тонкие ветви. Его лошадь на ходу хватала мягкими губами нежную листву.
Впереди раздались яростные крики, удары, и рыцарь послал своего коня рысью.
Он выехал на пологую прогалину и придержал коня. Завертел головой. Меч уже был наготове в его руке.
Он ожидал увидеть вернувшихся головорезов и отчаянно обороняющегося свободного всадника. Но обнаружил только вчерашнего витязя. Он один производил весь этот шум.
Над водой наклонилась толстая ива. Она нависала над ручьём, как воздушный мост. На её стволе совершал прыжки всадник Коч. Он пробегал вперёд, над водой, атаковал ветви мечом, совершал обманные движения и возвращался в два больших прыжка на берег. При этом он яростно кричал, отталкивал невидимого врага вытянутым щитом с двумя восьмигранными серебряными звёздами. Дерево отчаянно раскачивалось и требовалось немалое мастерство, чтобы удержаться на нем во время атаки.
Лошадь рыцаря ходила по берегу, вырывая жёлтыми зубами кустики травы. Похоже, она была привычна к такому поведению своего хозяина.
Ардо вложил оружие в ножны и подвёл своего коня к берегу, позволив ему напиться. Его скакун насторожено смотрел на человека, воюющего с деревом. Внезапно Коч сорвался с ивы и слетел в воду. Отфыркиваясь, он встал на середине ручья, сердито забросил пряди длинных волос за спину. В досаде рубанул воду.
– Тебе нужен соперник посерьёзней, – сказал Матиуш.
Коч промолчал и пошёл к берегу. Меч в его руке чертил линию по поверхности ручья.
– Я не успел поблагодарить тебя, – сказал Ардо. – Ты вчера появился как раз вовремя.
– Их было слишком много, а язык их предводителя выплёвывал грязные слова, – ответил рыцарь, расстёгивая пластинчатый доспех и снимая одежду. – Это бесчестно.
– Если бы наши враги всегда поступали честно…. Я слышал, что ты оставил службу у лорда Маннгейма и сейчас твой меч свободен.
– Хочешь предложить мне что-то? – рыцарь повернулся к нему спиной и развешивал на кустах свою одежду. Бугры мышц вздувались на плечах и спине витязя.
– С той стороны болот какой-то рыцарь собрал банду. Грабит крестьян. Увозит женщин. Нужны люди, чтобы остановить его.
– Разве это не дело местного констебля? – спросил Коч.
– Крестьяне говорят, что он сам младший сын констебля.
– Ага, имение в майорате и целиком перейдёт к его старшему брату. А младшие голодными шакалами бродят по округе. Как это очевидно… А правду сказал тот невежа, что ты Сонетр?
– И то, что бастард, тоже правда. Ведь это тебя интересует?
– Я еду в Пархом, – ответил всадник. – Знаешь, что это? Новый город, который объявился на Эльде после Воссоединения.
– Какая-то
