крикнул.
– Кто здесь Нестарко?
– Я буду! – и сердце его ёкнуло, губы подсушил страх неизвестности, словно поймал горячую струю от раскаленной плиты.
– Шагай к старшине.
Евграф с тупой миной на лице глянул на друга и размашисто, как всегда он ходил, двинулся в контору, ощущая чугунный гул в ногах. Вошёл, сгрёб папаху в кулак, обнажая голову с волнистой копной волос, уставился на старшину горячими глазами.
Офицер кинул пытливый взгляд на рослого, чубатого запасника, одетого богато и по-сибирски тепло, чему-то усмехнулся. Волостной старшина ткнул в бумагу.
– Нестарко, документ у тебя не в порядке, не ожидал.
– В чём? – проглатывая кипяток напряжения, спросил он.
– Здесь числится только два твоих сына, а дочерей нет. Почему?
– Та вот, сразу в храме Карасука не попросил справку, а потом всё недосуг.
– Не ожидал от тебя такой халатности, Нестарко. Не думаешь о себе. Дадут призывникам три дня на устройство дел своих, так ты немедля вези справку о рождении и крещении дочерей. Метрику!
– Добрый батареец, – заговорил офицер, молчавший до сей минуты, – какую артиллерийскую науку знаешь?
– Повозочным был, снаряды подносил.
– Искусство наводчика знаешь?
– Нет, ваше благородие, не довелось. Гуторили, я шибко заметная фигура, яко генерал, неприятель легко засечет и вдарит.
Офицер улыбнулся, вскинул брови.
– Слышал, у тебя орловские рысаки есть, продаёшь?
– Пока только развожу с компаньоном.
– А если к тебе закупщик приедет из армии, продашь?
– Продам.
– Цену знаешь?
– Под седло – сто восемьдесят рублей. Уступлю на червонец.
– Точно! Батареец – хозяин добрый. Можешь быть свободен.
– Есть! – ответил Евграф и повернулся на выход, прикидывая прок от такого разговора, не находя его.
– Вези справку немедля, – подхлестнул его старшина.
Евграф выскочил из конторы, как из парилки, хлопая полами кожуха, прогоняя жар, скорее не телесный, а душевный, который обваривал его до пота. В то же время по спине катались мурашки озноба, особенно при вопросе о метриках.
– Ну, что? О чём тебя пытали?
– Срочно, Стёпа, метрику на дочек надо везти в управу. От я, дурень, сколько раз в Карасуке бывал, всё недосуг метрику выписать.
– Метрика тебя оборонит от призыва?
– Похоже. Его благородие о конях интересовался, хочет закупить. Цена им – под двести целковых. – Ты, Стёп, оставайся, а я побёг в Карасук.
Евграф оседлал своего лучшего рысака, сказал перепуганной Одарке, что спешно едет в Карасук за метриками дочерей, выпил кружку воды, заливая жажду, прихватил полуаршинный нож, достал червонец из ларца и умчался по снежной изрезанной полозьями саней дороге,
