наливались, как спелый виноград. «Эх, ну почему мне всегда встречаются такие девушки? – подумал Эпл. – Либо у них есть мускулистый ухажер, который гнет подковы пальцами и забивает гвозди кулаком, либо у них есть хвост».
Девушка бросила на него быстрый взгляд и отчего-то нахмурилась. Ее улыбка улетела, словно подхваченный ветром лепесток.
– Сначала я подумала: какая удача, что наши корни пересеклись сегодня здесь, – сказала она тихо.
Эпл взглянул украдкой на свои сапоги (один из которых был не его) и удостоверился, что ничего не изменилось и у него по-прежнему нет никаких корней.
– Но теперь я понимаю, что ты для меня пришелец, – продолжила девушка. – И я не могу тебе доверять…
– Но это ведь ты вышла из дерева! Я первый сюда пришел.
Она лишь смотрела на него грустными глазами и молчала.
– И ты можешь мне доверять, – заверил ее юноша и выпятил грудь (но только слегка). – Я ведь садовник, я люблю растения и… – «…девушек», собирался он сказать, но вместо этого повторил: – Мне можно доверять.
– Ма́небжи.
Эпл уставился на нее. Потом моргнул. Потом опять уставился на нее. Не помогло.
– Что ты сказала?
– Манебжи. Так меня зовут.
Она смущенно опустила ресницы, ее щеки залились краской (зеленой, конечно).
«Как красиво», – подумал Эпл, а вслух сказал:
– Как красиво.
– Ты знаешь мое имя. Теперь ты мне поможешь? – спросила она с надеждой.
– Эм, слушай, – замялся садовник, – не подумай, что я придираюсь, но ты, эм, немного зеленая и кое-где покрыта листьями, а вот это, – он указал пальцем ей за спину, – очень похоже на хвост.
– Да, – кивнула девушка.
– Я хочу сказать, ты не совсем человек.
– Я совсем не человек! – Ее возмущению не было предела, словно Эпл смертельно ее оскорбил.
– Точно. Тогда кто ты? У меня есть догадки, но уж слишком они…
Изящным движением руки она отбросила волосы с плеча и сказала гордо:
– Я дух союза двух стихий, Усьтенкъёльни и Роёманкъёльни!15
Эпл шлепнул себя по коленке.
– Ведь так и думал! То есть что ты просто дух стихии – я и о них-то слышал немного, а уж что бывают союзы… Значит, стихия дерева и…
– Огня, – подсказала Манебжи.
Не то чтобы Эпл вытаращил на нее глаза – скорее глаза вытаращились на нее всем лицом.
– Серьезно? А такое бывает?
– Как видишь, – улыбнулся дух. – Все сложно.
– Дерево и огонь, надо же. – Эпл аж присвистнул. – А еще говорят, садовник принцессе не пара.
– Все возможно, если твердо стоять на земле и терпеливо тянуться к солнцу. Так ты мне поможешь?
– Помочь в чем?
– Не дать прихоти этого изверга пустить хоть корешок.
– То есть… ты хочешь помешать барону?
Она кивнула с такой страстью,
Как учили древние философы в каменных скрижалях Фу Куси́н, от которых в наши дни осталась лишь пыль воспоминаний, все в мире подчинено восьми стихиям: вода, дерево, земля, огонь, воздух, металл, свет и тьма. Стихии воплощаются в духах къёльни – их детях и хранителях. Все стихии взаимосвязаны, и у каждой есть дружественные и враждебные ей. Например, всякому понятно, что огонь и дерево дружить не могут. Впрочем, родители Манебжи каким-то образом сладили, да еще как! В современном мире учение Фу Кусин практически забыто, люди предпочитают не вспоминать о духах стихий и вообще делают вид, что их не существует. Им неприятна мысль, что, куда бы ты ни пошел – в лес, в горы, в темный подвал или в туалет, – невидимые духи повсюду с тобой.
