Вячко с интересом наблюдал за ней, за тем, как ловко она ступала, зная каждую тропку и кочку и вовсе не опасаясь болот, как лукаво поглядывала на княжича, как взмахивала тонкими короткими косичками.
Олоко был хмур и молчалив. Он шёл последним, осторожно ступал вслед за княжичем. Впрочем, неразговорчивость парня не удивляла Вячеслава, по-ратиславски Олоко говорил с трудом в отличие от своей сестры.
– Вы давно живёте на болотах?
– Очень давно, – голос Югры прозвучал радостно. – Мы с Олоко нигде больше не бывали.
– А в Ниже? – напомнил Вячко.
– Один раз очень давно. Там плохо.
– Почему? – спросил княжич и тут же пожалел о собственном любопытстве, потому что вопрос неожиданно расстроил охотницу. Она переменилась, улыбка исчезла с её лица.
– Люди злые, – сказала Югра.
Она пошла впереди, больше не оборачиваясь, отчего Вячко не мог разглядеть её лица.
– Тебя обидели?
– Не меня, мой народ, – пояснила Югра. – Нас прогнали далеко, отобрали все земли. Мы оставили свои дома и теперь прячемся.
Вячко растерялся. С тех пор как князь Ярополк велел заложить город Нижу, многие племена, большие и малые, сами собрались под его знамёнами. Они подчинялись законам и платили дань. Встречались недовольные, те, что требовали больше прав и больше земель для себя, но златоборские князья умели уговорить их вождей, задобрить подарками и лестью. В Ратиславии царил мир. Неужели Вячко что-то не знал о том, как правил в Ниже его брат?
Во время привала выпала возможность наконец поговорить.
– Расскажи, что случилось с твоим народом?
Охотница пытливо разглядывала Вячко, решая, стоит ли отвечать.
– Мы много лет жили в этих землях, пока не пришли чужаки. И тогда нам пришлось уйти.
– Почему? Вас обижали?
– Убивали.
Больше она ничего не сказала, как бы Вячко её ни упрашивал.
А к вечеру они пришли к дому охотников.
Он стоял на высоких сваях, и чтобы подняться, нужно было забраться по приставной лестнице. Югра достала из-за пазухи дудочку, дунула в неё, и разнёсся раздражающий звук, точно сотня комаров окружила их со всех сторон.
Дверь приоткрылась, и показался невысокий старик в драных одеждах. Он смотрел перед собой, не поворачивая головы. Югра крикнула что-то на незнакомом языке, и старик скрылся в доме ненадолго, вновь показался в дверном проёме, держа в руках лестницу. Он спустил её вниз, Югра проверила, крепко ли та встала на топкую землю, и полезла первой, за ней Вячко.
Дом оказался тёмным и сырым, пропахшим насквозь болотной гнилью. Мебели не нашлось вовсе, у стен на полу лежали в беспорядке шкуры, посередине стояла жаровня, а над ней в потолке зияла дыра, через которую уходил дым.
А на деревянных столбах, что держали крышу, были вырезаны знаки животных: заяц, собака, крылатый змей.
Вячко насторожённо осматривался, по привычке продумывал,
