приятным хрипловатым голосом:
– Доброй ночи, мисс! Примете мою ставку?
Его вежливость граничила со старомодной галантностью, и Мелани быстро собралась.
– С большим удовольствием, – произнесла девушка. – Желаете приобрести набор фишек?
Старичок заметно расслабился после покупки стека и поставил двадцать пять долларов на пять номеров, что принесло бы ему выигрыш размером шесть к одному, предугадай он результат.
– Ставок больше нет, – выдержав положенную паузу, Мелани запустила шарик.
Между ними завязалась непринужденная беседа, как если бы он подсел к ней на скамейку в парке со словами «Какая чудная погода сегодня!»
– До вас тут работал брюзгливый парень, нахохленный такой, со смешными залысинами, – он бесшумно посмеялся своим воспоминаниям, выдавая все больше подробностей о предшественнике Мелани. – Нет, он улыбался, конечно, но его улыбка была поддельной, как фальшивый вексель. Поэтому я рад, что его заменили.
Мелани грустно улыбнулась комплименту, ведь ее срок на корабле ограничен. Теренс дал четко понять, что принимает в штат девушку вынужденно, от безысходности.
– Десять, черное, четное, верх, – озвучила результат Мелани, собирая лопаточкой фишки.
Старичок не торопился с новой ставкой, почувствовав, что нашел человека, готового его выслушать.
За неимением других гостей, она предоставила ему возможность выговориться и узнала очередную историю, которые могла собирать в отдельный томик.
Оказалось, что старика зовут Бенджамин Томсон, и последние несколько лет его постоянным пристанищем была тесная каюта корабля с единственным иллюминатором.
– Дети продляют мне круиз за круизом. Говорят, это намного приятнее и интереснее, но я знаю, что дело в другом. Намного дешевле отправить меня подальше, чем навещать каждые выходные в доме престарелых.
В глазах мистера Томсона заплескалась тоска, Мелани невольно прониклась к нему сочувствием.
– Первый год я старался смириться, а потом открыл для себя казино, стал играть. Иногда мне везет, иногда выхожу отсюда с пустыми карманами, – он горько хмыкнул и покачал головой, совершенно обескураженный своим признанием. – Я не сумел воспитать их достойно. В этом моя вина.
Среди счастливых лиц пожилых пар на «Королеве океана» мистер Томсон выглядел по-настоящему одиноким. Мелани прикусила губу, вспоминая то, что не могла исправить в собственной жизни.
– О, я расстроил вас? – спохватился старик, переходя на неформальное общение. – Я, право, не хотел. Но, милая, этот корабль совсем не такой, каким кажется. Думаешь, здесь обитает счастье? Вовсе нет. Если приглядеться внимательнее, здесь куда больше разбитых судеб.
Он развел руками, со шлепком опустив их себе на колени.
– Я уже повидал многих из экипажа и узнал столько, что моя собственная история кажется
