этот способ… И если я не ошибусь, пока буду снимать ошейник без нужных инструментов, случайно не вспорю вам шею или не переломлю позвоночник… Не слишком много если, Диана?
– Пока не попробуешь, не узнаешь.
Я хотел раскрыться, чтобы швырнуть то, что было на моей половинке весов. Никаких если. Лишь прикованное к дубовому столу тело ручной дьяволицы, с завязанными глазами и шрамом на лбу, с намазанными душистым маслом ногами, и бешеными от голода крысами…
Но она коснулась меня сама – нагло и грубо, облепляя ледяными щупальцами. Я не успел возмутиться, надо было сосредоточиться, выровнять чувства и заглушить все посторонние мысли.
А потом было уже не до того. Атаки шли одна за другой, и сила ударов нарастала.
Прикрыв глаза, краем сознания я следил за ней – не бросится ли она ко мне через комнату. Вблизи ее сила возрастет многократно. Лоб ко лбу, ее ледяные щупальца превратятся в огромные айсберги, затирающие мое сознание, как крошечную лодочку, смолотят в труху.
Она сидела на месте, будто это была тренировка, которая должна была последовать после ее ужина. И на ее лице гуляла улыбка, будто бы она просто решила пошалить, начав тренировку без моего формального разрешения… если бы эта улыбка не была такой напряженной.
В какой-то миг мне показалось, что она пробует мою защиту не потому, что должна тренировать меня, – а в самом деле проверяет ее на прочность. Для себя. Раздумывая, не атаковать ли меня по-настоящему.
Хотелось закрыть глаза, так легче сосредоточиваться. Но я не решался. Отбивался и следил, не поднимется ли она. Если она попробует подойти ко мне…
Пока я еще мог ускользать от ее проникновений, сбрасывал с себя ее щупальца…
И видел, как улыбка сходит с ее лица.
Но у нее есть кое-что в запасе. Пока она не использовала свой самый сложный финт. И я чувствовал, что это не от забывчивости. Среди ее ударов были похожие финты… были финты, раньше похожие на тот финт. Сейчас она убрала из них все, что хоть немного напоминало изюминку того финта.
Я отбивался и ждал.
Отбивался, пока вдруг не понял, что даже с открытыми глазами мне легко выдерживать ее атаки. Могу даже чуть отвлечься – и заметить, что мои руки вспотели и стиснулись в кулаки. Могу еще больше: отвлечь кусочек воли от борьбы с ней на то, чтобы разжать пальцы, давая воздуху слизать капельки пота.
Щупальца Дианы стали слабее, финты медленнее. Она выдохлась.
Я скосил глаза на часы в углу. Ничего себе! Я был слишком занят, чтобы ловить течение времени. Мне казалось, что прошло минут пять. Ну, от силы четверть часа… Сорок минут.
Диана шумно выдохнула и закрыла глаза. Щупальца пропали.
Минуту я еще ждал, не расслабляясь. Хитрит, чтобы ударить неожиданно?
Но касаний больше не было. Наконец Диана открыла глаза.
– Теперь я могу идти? – как ни в чем не бывало спросила она, поднимаясь.
– Диана…
