para a casa de campo se estendendo atrás dele em todo o seu esplendor. Ozgood Hall era o ponto focal para os dois vales descendo em ambos os lados. Situado entre vinte acres de jardins paisagísticos, era o tipo de lugar que a maioria das pessoas só visitava em passeios do National Trust. Slim sentiu que tinha feito uma declaração ao trazer seu próprio café.
"Além disso," Ozgood acrescentou, depois de uma longa pausa, "Eu nunca gostei da ideia de matar alguém."
Slim deliberou sobre como formular sua próxima pergunta, mas não adiantava tentar contorná-la. Ele sabia sobre o assassinato, e Ozgood sabia que ele sabia.
"No entanto, você descobriu qual é a sensação. O homem que tenta chantageá-lo está supostamente morto por suas próprias mãos. Você pode me falar sobre isso?"
Ozgood inclinou-se para trás em sua cadeira e esfregou o queixo de forma pensativa. "Eu me perguntava quando você perguntaria, Sr. Hardy."
"Eu prefiro resolver a pior parte primeiro," disse Slim. "Depois você pode prosseguir. Trabalhar para um assassino é uma novidade para mim, mas um desafio que não estou em posição de recusar."
Ozgood estremeceu com a menção da palavra "assassino". Agora ele franziu a testa, fechou os olhos com força e esfregou as têmporas como se estivesse massageando uma súbita dor de cabeça.
Sem erguer os olhos nem abri-los, ele disse: "Sei tudo sobre a sua condenação."
Slim levantou uma sobrancelha. "Perdão?"
Ozgood ergueu os olhos, fixando o olhar em Slim até que este se perguntou se deveria desviar o olhar. No final, foi Ozgood quem desviou o olhar primeiro, mas de uma forma cansada e indiferente que deixou Slim sem nenhuma sensação de domínio, apenas de que um laço fora removido de seu pescoço por algum tempo.
"Eu sei que você foi dispensado do exército por atacar um homem com uma lâmina de barbear," disse Ozgood. "Ele supostamente estava tendo um caso com sua esposa. Está correto?"
"É o que eu achava."
"E você tentou matá-lo."
Slim assentiu. "Eu falhei. Para sorte de nós dois."
"Portanto, antes de dizer o que estou prestes a lhe contar, quero que saiba que não tem moral alguma sobre mim. Só para deixar isso bem claro. É um dos motivos pelo qual achei que você seria perfeito para este caso."
"Isso está claro."
"Ótimo." Ozgood se mexeu na cadeira. Ele tomou um gole de seu café e sorriu. "Um homem chamado Dennis Sharp vivia e trabalhava na minha terra. Especificamente, ele trabalhava na silvicultura. Eu acho que seu cargo era guarda florestal, mas ele era mais um quebra-galho. Ele morava na minha terra e fazia tudo o que eu pedia. Eu achava que ele era um bom homem e confiava nele. Então, uma noite, há pouco mais de seis anos, ele atacou minha filha de dezesseis anos."
Slim apenas assentiu com a cabeça. Ele ergueu sua xícara e tomou um gole.
"Isso deveria ter sido resolvido pela polícia," disse Ozgood. "Pelo menos inicialmente. Afinal, sou um homem que cumpre a lei. Infelizmente, a demora entre o evento e a investigação pesou a favor de Dennis Sharp."
"O que aconteceu?" perguntou Slim.
"O caso foi arquivado e Sharp pensou que era um homem livre." Ozgood suspirou, recostou-se na cadeira e olhou para longe. "Ele não era. Ele nunca poderia ser, poderia? Não depois do que ele fez."
"Então você resolveu fazer justiça com as próprias mãos?"
Ozgood levou um dedo aos lábios e fez um beiço, parecendo beijá-lo. Ele esfregou a base do queixo com o polegar. "Se alguém me deve uma, faço a pessoa pagar," disse ele. "Dennis Sharp pagou com a vida."
"Como?"
"O carro dele foi sabotado, alguns ajustes feitos. A embreagem dele falhou ao fazer uma curva na estrada íngreme que desce para aquele vale que você vê ali." Ozgood não apontou, mas sua cabeça virou ligeiramente, indicando uma fenda na floresta além das terras agrícolas a noroeste. "O carro saiu da estrada e bateu em uma pedra, matando-o instantaneamente, de acordo com o relatório do legista."
"E você tem certeza que ele morreu?"
"Foi feita uma ligação anônima para a polícia, mas não é anônima para a pessoa que a fez," disse Ozgood, de maneira bastante enigmática, como se participasse ativamente de qualquer jogo que o chantagista decidisse iniciar. "Fui contatado pela polícia e, mais tarde, vi seu corpo. Senti o pulso em seu pescoço, só para ter certeza. No entanto, agora, seis anos depois, comecei a receber mensagens de um homem que afirma ser Dennis Sharp, exigindo dinheiro, ameaçando me expor, não apenas minha parte em sua suposta morte, mas em outros supostos crimes."
Ozgood se levantou, caminhou até a beira do terraço, depois se virou e caminhou de volta. Slim o observou, tentando entender aquele homem. Estava claro que Ozgood não era um homem a ser contrariado, alguém cuja amabilidade externa escondia um interior de aço.
"Deixe-me ser claro," disse Ozgood, virando-se e retornando ao seu assento. Ele apoiou uma perna sobre a outra, então mudou de ideia e endireitou o corpo, inclinando-se para a frente. "Eu não temo este homem manchando meu nome. Não há nada que ele possa ter contra mim que não possa ser encoberto ou eliminado. O que me enoja é a ousadia dessa pessoa, e é por isso que preciso que você descubra sua identidade." Ozgood se inclinou para frente, seus olhos frios deixavam Slim desconfortável. "Eu considero isso um desrespeito pessoal contra minha família. Nas circunstâncias certas, eu poderia perdoar tal coisa contra mim... mas não contra minha filha."
Slim deu um gole no café, usando-o como desculpa para desviar o olhar de Ozgood. "Provavelmente é um caso de identidade roubada. Alguém próximo a Sharp querendo arrancar alguma coisa de você."
"Não há ninguém próximo a Sharp que não esteja morto ou praticamente morto."
Slim não tinha certeza de como responder a essa afirmação, então ele acenou com a cabeça em uma demonstração de concordância, deixando seu olhar vagar lentamente sobre o panorama do campo enquanto esperava que Ozgood continuasse.
"Este chantagista sabe coisas que só Sharp poderia saber."
"E você quer que eu exponha a fraude ou as circunstâncias com as quais este homem pode estar te ameaçando?"
"É exatamente isso. E quando você descobrir a verdade, eu vou fazê-lo apodrecer na prisão ou matá-lo novamente."
3
O próprio Ozgood, dirigindo cuidadosamente um hatch imaculado bom demais para a estrada que eles estavam viajando, mostrou a Slim uma pequena cabana que já pertencera ao zelador da propriedade. Ficava ao lado de uma estrada de acesso antiga e sinuosa que havia sido substituída por uma estrada mais curta até a parte traseira da propriedade, de modo que a antiga estrada de acesso havia caído em desuso. Vazia agora, a cabana estava cercada por floresta no fundo de um vale, aproximada por uma pista quase imperceptível através das árvores que cortava uma encosta, cruzando um córrego perto de uma pequena ponte, antes de fazer a curva fora da casa. Então subia a colina do outro lado, na direção da pequena aldeia onde Slim tinha
