занялась бы твоим ремеслом. – Для моих клиенток слово «ремесло» оскорбление, а не похвала.
Я сглотнула.
– Ах, джи, вы созданы для большего. Кто еще устроит такие шикарные приемы для политиков? Их ведь тоже нужно уметь принять.
Она хихикнула, польщенная моим ответом. Мы вернулись к привычным ролям: я служанка, она мемсагиб.
Но я собиралась разыграть последнюю карту.
– Ваше доверие бесценно, однако ее высочество наверняка привыкла к самым лучшим материалам.
Парвати поджала губы и спросила задумчиво:
– Шести тысяч рупий хватит, чтобы всё купить?
Я расправила бархатное покрывало под ногами Парвати, проверила, высохла ли паста, и гвоздичным маслом удалила излишки хны.
– Кое-что приходится заказывать за границей. Например, листья кафрского лайма. Лучшие везут из Таиланда.
Парвати молчала. Не хватила ли я через край? Я принялась массировать ей ступни, кровь стучала у меня в висках.
Парвати, прищурясь, взглянула на календарь «Пан-Ам» на стене.
– Скоро у нас праздник, – наконец проговорила она. – Двадцатого декабря. Тогда же можно устроить отдельную вечеринку с мехенди для девочек круга Рави. – Парвати коснулась пальцем своей румяной щеки. – Пожалуй, приглашу труппу из Шекспировского театра. Дети от них без ума. – Это позволит ей понаблюдать за девушками, которые могут составить партию Рави. И среди них наверняка будет Шила Шарма.
Парвати вытянула ноги, покрутила ступнями, разглядывая мехенди.
– Но, возможно, ты будешь занята в это время? Посмотри, пожалуйста, в своем календаре.
На вечеринке с мехенди придется потрудиться, но если Парвати рекомендует меня во дворец, это стоит того.
Я улыбнулась ей со всей любезностью, на какую была способна.
– Для вас, мемсагиб, я всегда найду время.
Она улыбнулась, показав ровные мелкие зубы; глаза ее блеснули.
– Значит, договорились. Девять тысяч рупий на материалы для махарани Латики?
Я наконец выдохнула. Я получила первый заказ на сватовство, и хотя он оказался не таким выгодным, как я ожидала, это на шаг приблизит меня к завершению дома, в котором я поселю своих родителей, чтобы загладить вину за то, что им пришлось вынести из-за меня. Осталось лишь устроить этот брак.
Я вернула на щиколотки Парвати тяжелые золотые браслеты.
– Тогда пусть вечеринка с мехенди будет моим подарком вам.
На веранде Сингхов я надела сандалии. Малик со старшим садовником стоял на лужайке под высокой яблоней, голые ветви которой на фоне ясного неба, казалось, щетинились шипами, и над чем-то смеялся.
Я окликнула его.
Он подбежал ко мне. Ножки-палочки – не понять, то ли шесть ему, то ли десять. Сколько лет он недоедал, пока я наконец заметила его, полуголого
