верности легиону, сенату и народу Рима, воплощением коего, телесным и духовным, является персона императора Клавдия. Итак, легионеры, вскиньте ваши копья и повторяйте за мной.
Двести копий взметнулись вверх, и солнечный свет заиграл на их сверкающих наконечниках.
– Пред ликами богов Капитолия, Юпитера, Юноны и Минервы…
– Я клянусь беспрекословно выполнять все приказы…
– Отданные мне волею сената и народа Рима…
– Воплощением коего служит персона императора Клавдия…
– И торжественно клянусь…
– Защищать штандарты моего легиона и моей центурии…
– До последней капли крови!
Когда отгремело последнее эхо присяги и на плацу воцарилась мертвая тишина, Катон ощутил в горле стесняющий дыхание ком. Данная клятва в одно мгновение сделала его другим человеком. Он не принадлежал отныне к числу обычных граждан империи, ибо с этого момента ему предстояло жить по иным, особым законам. Легат теперь по своей прихоти был волен послать его, Катона, на смерть, Катону же надлежало повиноваться ему без каких-либо вопросов и колебаний. Новый порядок существования предусматривал готовность каждого из новоиспеченных легионеров в любой момент отдать свою жизнь за золотое изваяние, насаженное на деревянный шест.
С одной стороны, эти мысли пугали, с другой, пробуждали в душе горделивое чувство почти мистической причастности к некоему исключительно мужскому единству.
По жесту Веспасиана Бестия приказал своим подопечным поставить копья на землю.
– Итак новобранцы, – произнес легат с долей пафоса в голосе, но почти доверительным тоном, – теперь вы легионеры. Вы вступили в воинское подразделение, славное своими традициями, и я буду требовать, чтобы каждый из вас эти традиции неукоснительно чтил. Каждый день, каждый час, каждый миг на протяжении всех последующих двадцати шести лет службы. Предстоящие месяцы будут для вас нелегкими, о чем, я уверен, вам уже не преминул сообщить центурион Бестия. – Легат коротко улыбнулся. – Однако помните – эти трудности необходимы для превращения вас в солдат, которыми сможет гордиться империя. Римский легионер – самый дисциплинированный и закаленный воин во всем известном нам мире, а это значит, что вы должны сделаться людьми особой породы, носителями несгибаемого римского духа, все остальное придет. Сейчас, – он опять улыбнулся, – я вижу перед собой разношерстную публику, селян, горожан. Большинство из вас волонтеры, но есть и такие, что попали сюда не совсем по доброй воле. Знайте же, каким бы ни было ваше прошлое, это ваше личное дело, армии оно не касается. Теперь вы солдаты, и оценивать вас, награждать или наказывать будут именно как солдат. Но кроме того, вам повезло. Вам посчастливилось вступить в легион накануне великих событий, которые, несомненно, оставят в истории яркий, незабываемый след.
Услышав это, Катон навострил уши.
– В будущем тех из вас, кто с честью пройдет все испытания, станут славить как победителей,
