на лице, в комнату зашла Альберти.
– Собираешься?
Али сложила рисунки в стопку и аккуратно разместила на столе.
– Мне нечего собирать.
У неё почти не имелось личных вещей, и всё, что было ей дорого: карандаши, бумагу, наряды и украшения собственного дизайна – она оставляла в Академии. Ведь она вернётся сюда уже через пару дней!
Альберти подошла и обняла её.
– Жаль, что мне нельзя поехать с тобой. Твоя мама наверняка попытается надавить на тебя, – в очередной раз сказала подруга и спросила требовательно:
– Но ты ведь всё окончательно решила?
– Тут нечего решать. Политика меня не интересует. Я счастлива здесь, в Академии.
– Пойми, такие люди, как мы, принадлежат искусству, – повторила Альберти свою излюбленную фразу, разворачивая Али к себе. – И ещё, не забывай: все мы, твои друзья, волнуемся за тебя. Наша дружба излечила тебя, спасла от смерти.
Али оказалась в кольце рук, отгораживающих её, маленькую и беззащитную, от опасностей мира.
– Здесь ты в своём кругу, на своём месте, – не унималась Альберти.
Всё это было сказано уже сотни раз.
– Только подумай: даже наши имена начинаются на одну и ту же букву… Это неспроста.
– Мы расстаёмся максимум на несколько дней! – не вытерпела Али.
– Ты клянёшься, что вернёшься? Ты клянёшься, что…
Не дав девушке договорить, Али высвободилась из её объятий и шутливо пнула.
Утром она спустилась на Переднюю Площадь, обернулась и обвела взглядом родные очертания замка: всего пара суток и она вернётся сюда – в безопасное и уютное убежище, запрятанное среди гор. Подошёл Марка Лиссон, главный Охранный партион фамилии Флюгистон.
– Доброе утро, Ваше Высочество.
В Академии Али отвыкла от подобного обращения и теперь непроизвольно нахмурилась. Ещё никто из её предшественниц не отвергал титул в шестнадцать лет, и она собиралась стать первой из своего рода, кто осмелится на подобное. Но иного пути не было. Меньше всего она ощущала себя «принцессой» – словно бы она была самозванкой, занявшей место, ей не полагавшееся.
– Доброе утро, васса Лиссон.
Верный партион Королевы Стеллы несколько постарел. Многие годы он заботился о безопасности её семьи, но теперь она едва ли была ему рада – вместе с ним явились болезненные воспоминания детства. Васса Лиссон на миг опустил глаза. «Прочитал» её мысли, наверно. Она уже и позабыла, что партионы умеют проникать в незащищённый разум! Надо бы вспомнить азы ментального блока, которому её обучали в дестве. Хорошо, что в Академии нет надобности в подобных «трюках».
В сопровождении Лиссона Али зашла по трапу отцовского Юккона ограниченной серии «Тень» и через час с небольшим прибыла во Врата Бастии. Она обвела взглядом столицу, живописно раскинувшуюся
