рукой за колючий куст и уже, наверное, в четвертый раз проклял себя за то, что вызвался провожать в такую ночь этого тощего олуха Рузи. Вот уж верно – олух, никчемный человек. Одни беды от него. То лопату сломает, то шпатель потеряет. А тут придумал забыть свой ящик с инструментами. Хотя, размышлял Эшонкул, стараясь удержаться на тропе, еще днем казавшейся намертво утоптанной сапогами строителей, как было не пойти с Рузи? Ведь земляки. Оба из Куляба. В такую погоду этот ишак Рузи один точно пропадет. Эшонкул и сам был уже не уверен, туда ли они идут, и вообще – где они сейчас. Фонарь почти не пробивал темноту, замешанную на все усиливающемся дожде. И уже не дождь это был, а настоящий ливень.
Гром бабахнул теперь над самой головой, и в свете молнии ярко блеснула белым стена дамбы. Не заблудились, выходит.
– Ну вот, Рузи, – Эшонкул хлопнул напарника по скользкому плечу, – вроде бы пришли. Ищи свой ящик.
– Разве здесь, Эшонкул-ака? – Рузи озадаченно водил вокруг фонарем.
– А где ж еще? Вот наша дамба, мы здесь сегодня работали. Давай, ищи скорей. Я совсем промок. Скажи честно, как тебя угораздило забыть инструменты?
Рузи, продолжавший озираться, задумался, потом ответил честно:
– Обедать позвали. Есть хотел. Забыл совсем. Вечером вспомнил.
– Не найдешь – мастер у всех вычтет из зарплаты, – напомнил Эшонкул еще одну причину, по которой вызвался провожать недотепу. – Это если нам заплатят зарплату.
– А он все равно вычтет. Даже если не заплатят.
Но тут Рузи что-то заметил.
– Подсвети еще вот туда, Эшонкул-ака.
Лучи двух фонарей пробились сквозь тьму и дождь и уперлись в бодро журчащий ручеек, радующийся вливавшимися в него с небес струям.
Ну вот, – почти что с удовлетворением констатировал Рузи, – не то это место.
– Почему не то?
– Там, где мы работали сегодня, не было никакого ручья, я руки перед обедом из бочки мыл.
Эшонкул, задумавшись над очевидным фактом, провел фонарем вдоль русла невесть откуда взявшегося потока. И в неверном свете обозначилась стоящая на самом берегу железная желтая коробка. Она уже явственно клонилась одним боком к бурлящей рядом воде, собираясь окунуться в него целиком.
– Вот, смотри, олух, – Эшонкул шлепнул напарника пятерней по каске, – разве это не твой ящик?
Рузи подбежал к находке и уставился на нее, освещая со всех сторон фонарем. Обнаружив на крышке красную букву «Р», Рузи просто-таки оцепенел и едва успел подхватить все же повалившийся в воду ящик.
– Ящик мой. Но ручья здесь не было, – упрямо заявил Рузи, бережно прижимая к груди вновь обретенные инструменты.
– Что же, по-твоему, он с неба свалился к этому ручью?
– Или ручей свалился к моему ящику…
Этот довод заставил Эшонкула задуматься. И затем двинуться вдоль потока. К истокам.
