только в племени Ночных Леопардов уже нет таких, которые бы отвечали ему взаимностью, – хохотнула Наоди. – Видимо, поэтому он всегда так несчастен.
– Ого! – удивился Тобин. – У вас такое бывает?
– Бывает, – сказала Наоди. – Но нечасто. Вторым таким в племени был Квео – его партнер с детства. Но он умер три года назад. С тех пор Мяо стал… каким-то нездоровым аскетом. Ни семьи, ни детей. Ва Ту как-то сказал, что те небольшие способности к магии, которые есть у Мяо, связаны с этими… наклонностями.
– Хм… – протянул Тобин. – А с чем связаны твои способности?
– С тем, что я воин в женском теле. Примерно то же самое, что и Мяо, но в обратную сторону.
– Однако при этом девушек ты явно не предпочитаешь.
– Откуда ты знаешь? – лукаво улыбнулась Наоди, поглаживая его по лобку.
В ответ Тобин лишь усмехнулся и обнял ее.
– Ну, вот такая я странная, – загадочно закатила глаза она, опуская руку ниже и начиная свои возвратно-поступательные манипуляции. – Хочешь еще раз в этом убедиться?
___________________________________________________________________
С этого вечера путешествие стало для них каким-то более уютным – гораздо приятнее было шагать рядом, переглядываясь и лелея внутри ощущение совместной тайны. Не сговариваясь, Тобин и Наоди решили не афишировать свою связь перед Мяо. Догадывался он о чем-нибудь или нет – было неясно. Очевидно, догадывался. Как всегда хмурый и неразговорчивый, Мяо решительно шагал по барханам впереди их отряда…
Однако день за днем отношения в отряде становились все более натянутыми. Вокруг была только пустыня. Вода постепенно заканчивалась, еда еще оставалась, но уже подходила к концу.
На этом фоне ощутимо возросло скрытое напряжение. Как выяснилось, их связь с Наоди все-таки не осталась незамеченной. Однажды на дневном привале, когда солнце жгло особенно нестерпимо, Мяо разбудил Тобина и заявил, что тот пойдет в караул вне очереди, а он будет отдыхать с Наоди.
– Сейчас же не моя очередь. Я был часовым в прошлый раз, – сказал Тобин.
– Да конечно, знаю я, чего ты хочешь, – презрительно скривив губы, ответил тот.
– И чего же? – встав и натянув на себя одежду, откликнулся Тобин.
– Залезть в мохнатку, – отрезал Мяо и вышел из палатки.
Тобин быстро догнал его.
– Я все понимаю, ты командир нашего отряда – и так далее, но это уже перебор. Зачем оскорблять-то? Причем, на ровном месте.
– Ровном? То-то я смотрю, место давно оттопырено.
– Давай тогда разберемся и обсудим. Что конкретно тебя не устраивает?
– Ничего я с тобой обсуждать не буду. Я говорю – ты выполняешь, – отрезал Мяо, стоя вполоборота к Тобину.
– Тогда и я не буду выполнять твоих приказов.
Мяо резко развернулся и нанес удар Тобину в челюсть. Тот отлетел спиной на бархан, но мгновенно вскочил, потирая
