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En una opinión de la Corte Suprema de EE.UU. de 1964 que intentaba definir la pornografía con fines legales, el juez Potter Stewart resumió la naturaleza nebulosa del concepto en cuatro palabras ahora infames. No pudo ofrecer una definición viable, por lo que escribió “sabré cuando la vea”. 1
Más de cincuenta años después, encontramos que esta prueba se aplica a uno de los problemas más acuciantes del mundo, una ola creciente de movimientos extremistas que están desestabilizando a las sociedades civiles de todo el mundo. Prácticamente todos reconocen la gravedad de la amenaza, pero el extremismo todavía se clasifica según los criterios de Stewart: lo sabremos cuando lo veamos. Y al igual que con la pornografía, no todos estamos de acuerdo sobre lo que pasa la prueba.
La definición del diccionario es circular: extremismo es “la calidad o el estado de ser extremo” o “la defensa de medidas o puntos de vista extremos”. 2 En los círculos académicos y políticos, se han ofrecido definiciones muy variadas. Algunas definiciones son simplistas 3 y otras frustrantemente elaboradas. 4 Muchas están especializadas en un tipo particular de movimiento, como el terrorismo yihadista. 5 Algunas se basan en el uso de la violencia. 6 A menudo, los académicos definen el extremismo en relación con el “centro” o “normas” de cualquier sociedad. 7 En política, el extremismo es un insulto cada vez más conveniente, una forma de caracterizar y condenar lo que “los otros” creen.
Los defectos en estas definiciones deben ser evidentes. Una definición circular (“los extremistas son extremos”) no tiene sentido y es altamente vulnerable al abuso porque puede aplicarse a cualquier persona con la que no estemos de acuerdo. Una definición que especifica una dimensión religiosa excluye los movimientos seculares y viceversa. Una definición basada en la violencia excluye un mundo de movimientos que “sabremos cuando los veamos”, como algunos segregacionistas, la extrema derecha y al menos algunas ramas de la Hermandad Musulmana. Una definición basada en las normas o “centro” de una sociedad es especialmente peligrosa porque excluye a importantes regímenes extremistas históricos exitosos, como la esclavitud racial institucionalizada en Estados Unidos y la Alemania nazi.
Parece que la respuesta a la pregunta “¿qué es el extremismo?” debería ser obvia, pero definitivamente no lo es. Y en un mundo donde el extremismo violento es ampliamente reconocido como un desafío definitorio de nuestra época, ese fracaso en la definición tiene enormes consecuencias en el mundo real.
| En un mundo donde el extremismo violento es ampliamente reconocido como un desafío definitorio de nuestra época, ese fracaso en la definición tiene enormes consecuencias en el mundo real. |
En Estados Unidos, el término extremista es frecuentemente arrojado, desprovisto de contexto, a través de divisiones raciales y partidistas. Muchos en Occidente sostienen que toda la religión del Islam es inherentemente extrema, y defienden políticas que van desde la restricción de los derechos civiles hasta el internamiento masivo. Dentro del propio Islam, se desatan furiosos debates sobre qué secta, movimiento o nación es normativa y cuál es extremista.
Estos debates influyen en el estudio del extremismo. Hay quizás tres veces más estudios académicos que hacen referencia al yihadismo que al nacionalismo blanco. 8 Los pseudointelectuales, algunos en posiciones de poder político, han argumentado que el nacionalismo blanco es mucho menos importante que el yihadismo, a pesar de que el nacionalismo blanco tiene una historia mucho más larga y mortífera. Y han moldeado las políticas en consecuencia. 9
Si crees que solo “los otros” pueden producir extremistas y que tu propio grupo de identidad no puede, puede que seas un extremista. La historia proporciona una amplia evidencia de que el extremismo es parte de la condición humana y no la provincia exclusiva de ninguna raza, religión o nación. No toda violencia es extremismo, ni todas las innumerables guerras, conflictos y atrocidades de la humanidad. Muchos casos son ambiguos, pero algunos se alinean claramente con nuestra comprensión moderna del concepto.
La diversidad y ubicuidad del problema se puede ver en una revisión de brotes históricos de violencia significativa impulsada por creencias ideológicas. Los ejemplos que siguen se seleccionaron basándose en gran parte en el estudio anterior del autor, que ha seguido la disponibilidad de textos traducidos que describen ideologías articuladas. Hay muchos casos más relevantes de todas partes del mundo, y este capítulo debe entenderse como ilustrativo y no integral. Algunos lectores pueden estar en desacuerdo con algunos de los ejemplos citados en este capítulo. Hasta cierto punto, ese es el punto de este ejercicio. Pero los capítulos que siguen ofrecen una definición de extremismo que trasciende las normas culturales de un momento dado de la historia.
Mientras lees este breve recorrido por la historia, considera algunas de las siguientes preguntas: ¿Se preocupa el extremismo por la supremacía del propio grupo, o se define por el odio al “otro”? ¿Surgen los extremistas de repente en la escena, o evolucionan de los movimientos convencionales? ¿Se encuentran solo en los márgenes de la sociedad? ¿Es la violencia un componente necesario del extremismo? ¿Cómo deciden los extremistas sobre sus creencias? ¿Son racionales? ¿Cómo podemos definir el extremismo objetivamente cuando existen tantas variaciones posibles?
¿Los primeros extremistas?
Si bien los anales del mundo antiguo están llenos de violencia, el contexto social y las justificaciones ideológicas que sobreviven a menudo son incompletos. Uno de los primeros ejemplos de una tendencia social que se asemeja al extremismo tal como lo conocemos hoy en día se puede encontrar en la guerra romana en Cartago en el siglo II a.C., que ha sido descrita por el erudito de Yale Ben Kiernan como “el primer genocidio”. 10
Cartago, ubicada en la actual Túnez, era la capital de uno de los competidores regionales de la antigua Roma. Después de tres guerras devastadoras, Roma capturó la ciudad y desarmó la ciudadanía. Sin embargo, algunos políticos romanos argumentaron que la amenaza planteada por Cartago era tan grave que no podía abordarse simplemente mediante la conquista.
Se dice que un senador romano conocido como Catón el Viejo concluía cada discurso que daba al Senado con la frase “Carthago delenda est” (Cartago debe ser destruida), sin importar el tema del discurso. Catón fue uno de los primeros populistas nacionalistas. Era un paleoconservador incluso en relación con los estándares de la época: militarista, misógino y racista, 11 comparaba la decadencia percibida de su sociedad contemporánea con una edad de oro mítica de los días pasados. Él creía que Cartago representaba una amenaza para la existencia de Roma y la pureza de su cultura. Debido a esto, la victoria no fue suficiente: “Carthago delenda est”.
La Tercera Guerra Púnica comenzó con Cartago rindiéndose casi inmediatamente a Roma y desarmándose. Insatisfecho con los términos de esa rendición, Roma exigió que los cartagineses abandonaran la ciudad, que el Senado ya había decidido destruir. Cuando los residentes se negaron a irse, Roma lanzó un asedio que terminó con Cartago arrasada. La decisión de continuar más allá de la rendición cartaginesa y la retórica de Catón enmarcan la destrucción de Cartago como un ejemplo reconocible de extremismo. Se estima que 150.000 o más personas murieron cuando cayó la ciudad. 12
Cartago es posiblemente el primer ejemplo histórico bien documentado del genocidio y el extremismo violento nacionalista. Hay informes de eventos más antiguos, como la Guerra de Troya o relatos bíblicos que pretenden describir el exterminio israelí de los amalecitas. Aunque estos eventos no están tan bien documentados como la destrucción de Cartago, sugieren que un concepto de extremismo probablemente existió incluso antes en la historia. 13
Después de Cartago, los registros históricos se hicieron más completos, y otros ejemplos surgieron rápidamente. Un movimiento de identidad fundado a principios del siglo I d.C. era conocido como los zelotes. Mucho se ha escrito sobre la secta, aunque parte de esa erudición está coloreada por las interpretaciones cristianas del grupo. 14
