помедлил секунду и оглушительно расхохотался:
– Ох, всё-таки ты действительно мой потомок!
– Ну, разумеется. Чей же ещё?
– Значит, ты до сих пор считаешь себя моим сыном?
– Естественно.
– Почему же тогда сбежал?
– Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.
Последовала продолжительная пауза.
– Я так и думал, – наконец высказался император. – А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?
– Боялся, что ты меня не отпустишь.
Гость хмыкнул:
– Да, вполне возможно, так бы и получилось… Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.
– Но возвращать меня ты почему-то не стал.
– Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.
– И как?
– Результат меня впечатлил. Одного не понимаю – почему ты вернулся лишь сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?
– Узнал, что ты, наконец, отдал Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.
– Значит, ты хочешь стать следующим императором?
– Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.
– Сотрудничеством?
– Не только.
Диктатор задумался.
– Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной… Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, однако тратить время на противостояние мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития…
– Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.
– Тоже верно, – задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. – Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.
– Да, конечно! – радостно согласился Инквизитор. – Я не тороплюсь.
– Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим… Кстати! – хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. – Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.
– Не
