огласим по всему царству и даже соседям нашим – смотрины невест. Может, приглянется сыночку какая-нибудь красна девица и он начнёт меняться. Нам троим с ним управиться будет гораздо легче, чем вдвоём.
– Я даю свое царское согласие, давно не тешился. Только его надо перед этим хорошенько расспросить, чего его душенька желает. Ладно, я с ним сам переговорю.
На следующий день, рано утром пригласил батюшка Елисея в тронную палату и слово царское молвил:
– Елисей, подоспело время тебе поразмыслить о выборе невесты.
– Батюшка, я сейчас не желаю жениться.
– Покамест просто приглядись к девицам. Даю царское слово – со свадьбой спешить не будем.
– Я не могу ослушаться любимого родителя. Но отец, чтобы стать достойным наследником престола, мне надо на мир посмотреть, да ещё бы пожить среди простых людей, токмо не в царском обличье, а под личиной рядового подданного. Вспомни, как наши прадеды добывали себе мечом и копьём былинную славу! Я вот только намедни наши летописи перечитывал.
– Молодец, что не забываешь отеческое предание. Но хорошенькая невеста не станет обузой настоящему герою, а даже наоборот, так сказать, опорой, да окрылит на новые подвиги. Да и ты мог наплести для нашего же успокоения, мол, «намерен жениться», мы бы с матерью и успокоились.
– Как же можно врать, батюшка?
– Шуткую я.
На том и порешили, печать красного воска определили на государеву грамоту. Гонцы сломя голову помчались по всем городам и весям да огласили всем верным подданным о грядущих смотринах невест для царевича-наследника Елисея. Теперь любая девица могла запросто отправиться в столицу и среди других барышень предстать пред ясными очами завидного жениха.
Ровно через две седмицы, на утро, в воскресенье, когда самая куцая ночка в году ненадолго окутывает леса и пашни, царь Демьян определил смотрины невест для царевича. Великое множество дев собралось в стольном граде: стыдливые крестьянки, озорные горожанки, дородные купеческие дочери, вальяжные дворянки и боярские дочери. Никто их не считал и тем паче не пересчитывал, одним словом – тьма тьмущая.
За ужином говорит царь сыночку:
– Выгляни в окошко, Елисеюшка, какие раскрасавицы толпятся за стенами нашего терема.
– А какие на них одеяния и украшения, только взгляни, лепота! – охает царица.
– Да мне боязно даже нос высунуть за порог! – признался царевич.
– Прихвати с собой стражу – так сподручнее отбиваться от девичей рати!
– Батюшка и матушка, прошу, не насмехайтесь надо мной, я и так себе места не нахожу.
– Чем попусту краснеть, лучше сходил бы, как все парни, на улицу, красным девицам плести небылицы.
– Нет, пойду лучше купаться на речку, больно вода хорошо освежает.
А повечеру Елисей выбрался из царского терема и спустился к реке. На берегу как раз никого не оказалось. Накупавшись в духоте, при
