свои ведра и молча обошла Мину по кругу.
– Ты что, – заговорила, наконец, Честер. – Закрутила с истопником?
– Что закрутила? – не поняла девушка.
– Шашни! – хихикнула Честер.
Мина растерянно пожала плечами.
– Роман, интрижку, любовь? – пояснила ей бабуся.
– А-а-а, – обрадовалась девушка. – Нет.
– Тогда что с тобой? Почему ты выглядишь, будто тебя изваляли в золе? И пахнешь… Не очень. – Она повела носом и в подтверждение своих слов чихнула.
– Я … – Девушка не знала, с чего начать. – Ночевала в погребе.
– В погребе? Это тот, который с картошкой? – не поняла Честер.
– Нет, это тот, который с оборотнем, – ответила Мина и заплакала.
– Вот дела, – вздохнула бабуся и потащила её на скамеечку возле колодца.
Она не обнимала девушку и не гладила её по голове. Честер вообще не была приучена к ласке. Но выслушала внимательно, не перебивая. И держала её за измазанную сажей руку, с черными ногтями от забившейся под них копоти.
– Не знаю, что дальше делать? – закончила свой рассказ девушка. – Может, вам на кухню помощница нужна? Я буду работать только за ночлег и еду. – Она умоляюще посмотрела на Честер. – Мне больше некуда пойти, пожалуйста!
Той было искренне жаль девушку, но помочь при всем желании Честер не могла. Не хотелось в такой горький час напоминать бедняжке про её ущербность, но что поделаешь?
– Я не против, но прокаженную и близко не пустят в замок. Удивительно, что допустили во двор.
– А вы не пустите меня в свою комнату? Тайно… Только на ночь. Я заплачу.
– Я делю комнату с младшей поварихой и двумя прачками. Они неплохие женщины, но жутко суеверные. Ты бы слышала, что они говорят о таких, как ты.
Они сидели на скамеечке, неловко поглядывая друг на дружку. Честер сочувственно вздохнула. Слезы оставили на закопченном лице Мины грязные дорожки, и старуха взялась за кончик её плаща.
– Дай-ка я тебя вытру. – Она нещадно стала тереть кожу. Сажа не поддавалась. – Эх, мыло бы.
– У меня есть в подвале, – обрадовалась замарашка. – И полотенце, только зеркала нет.
– Послушай, – радостно вскинулась бабка. – А почему бы тебе не пожить в подвале?
– Там же оборотень… – неуверенно ответила девушка.
– Да! И туда никто не сунется! Живи сколько хочешь, никто тебя не выгонит. Никто даже не узнает, что ты там обитаешь. И совершенно бесплатно!
Мина задумалась. Идея была хорошая, даже замечательная идея. Кроме…
– Там сыро и холодно, – с сожалением отмела её Мина.
– Холодно это плохо, – согласилась Честер.
– Плохо. Была бы печка… И дров у меня нет, и денег, чтобы купить их, – стала перечислять бездомная.
– Дров в замке полно. Вон за конюшней целый склад ими забит. Бери сколько нужно.
