множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!
Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.
– Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.
Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!
На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.
Познакомиться с соседкой я не успела – встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!
– Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.
Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока – на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.
– Дети расстроятся, – пробормотала себе под нос моя соседка.
– Чьи дети? – недоуменно переспросила я.
– Мои… – вздохнула та. – У меня погодки – мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.
Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?
– Понимаю твое изумление, – рассмеялась женщина. – Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат.
– Я Арианна, – с заминкой отозвалась я.
Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:
– Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.
По залу пронесся дружный вздох предвкушения.
– Разве Владыку зовут не Сиарин? – спросила серьезная девушка в очках с первого столика.
– К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, – на лицо распорядительницы набежала тень.
Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил
