думал Ивашка, собирая в котомку заплечную камни самоцветные, что Хозяйка горы Медной своими руками ему поднесла… Тяжеленькой оказалась котомка. Ну да ладно, своя ноша – не тянет. Надел Ивашка котомку на плечи, достал клубочек и бросил на землю. Покатился весело клубочек, повёл Ивашку домой.
Шёл Ивашка за клубочком, горы обходил, через реки переправлялся да и пришёл в лес дремучий. Темно было в лесу том, сыро и тихо. Только ветер шумел верхушками столетних елей. Вышел Ивашка на поляну, а там братья его старшие сидят, связанные. А вокруг них бегает, громко ухая, чудище лесное-косматое. Леший, видать, тот самый. Не испугался молодец, достал дудочку из-за пазухи и заиграл весёлую плясовую. Заплясало чудище, затряслось, руками замахало, ногами затопало. Ивашка играет, а чудище пляшет и кричит голосом страшным:
– Перестань дудеть, добрый молодец. Сил нету уже плясать..
– Перестану играть, когда скажешь – пошто братьев моих связал да не отпускаешь?
– Так послали их ко мне. Леший я. Я всех вяжу, кого посылают ко мне. Не зову я их – сами приходят… Вот и пусть сидят связанные… – отдуваясь, кряхтел леший.
– Развяжи их да отпусти со мной. Да не смей чинить препятствий… Тогда играть перестану.
Отдуваясь и приплясывая, леший развязал братьев старших. Убрал тогда Ивашка дудочку за пазуху. И леший, ползком, убрался куда-то в бурелом. Не видел его больше Ивашка.
Обрадовались братья свободе. Стали младшенького расспрашивать – как да что… Ивашка все и рассказал, и показал… И малахит для матушки, и камни самоцветные, что Хозяйка горы Медной сама подала. Ахали братья и охали. Завидовали удачливости братца. Вскоре совсем стемнело. Решили братья здесь переночевать, а поутру домой идти. Ивашка то за день устал, сразу уснул. А братья переглянулись… И связали веревками, что раньше на них были, да и бросили в овраг глубокий, ветками закидали. Забрали котомку заплечную Ивашкину и в ночь ушли…
Очнулся Ивашка. Голова трещит, видно крепко ударился при падении в овраг. Руки связаны, ветками закидан. Опять света белого не видать…
Кое-как поднялся, овраг глубокий. Не выбраться Ивашке. И пошёл тогда молодец по дну оврага глубокого. Шёл долго, но пришёл к какой-то пещере. Зашёл, а там костерок горит. Ещё немного и погаснет огонёк. Прожег Ивашка огоньком путы на руках. Руки то затекли совсем. Сидит Ивашка, руки растирает. Огонёк совсем маленький стал, а тут и вовсе темно стало. Что-то закрыло вход в пещеру. И вполз в пещеру Змей. Стал он головой крутить, оглядываясь.
– Человеческим духом пахнет. Давненько ко мне обед сам не приходил.
– Не обед я тебе, зря радуешься. – буркнул Ивашка.
– Смелый какой… Лапой щас как вдарю, да хребет поломаю.
– Не получится у тебя, змей поганый… Лучше попляши… – опять достал Ивашка свою дудочку. Уж сколько раз она его из беды выручала. И сейчас выручит. Заиграл Ивашка плясовую.
– Ох-хох-хох… – скрипел
