сначала обживется… Вы все еще продолжаете писать о том, что в пустоши у нас, якобы, пропадают патрули?
– Конечно, конечно, господин Чалмерс! Каждую неделю!
– И продолжайте. Наш Парламент, хоть и заключил некий договор с дикими, но, возможно, все это даст результат, и Империя согласится, чтобы у города была хотя небольшая, но армия. Пограничный гарнизон и несколько тысяч необученных таможенников – это все, что мы пока имеем.
Чалмерс закинул ногу на ногу и поправил тугой воротник рубашки.
– Ничего, Эйткен. Скоро грядут перемены… Есть сведения, пока даже вам не могу сказать…, но скоро все может измениться!
Эйткен весь подался вперед, глаза его заблестели. В голосе появилась хрипотца.
– Но когда это произойдет, это поможет нашему городу?
– Очень надеюсь, что да…
Чалмерс вновь задымил.
– Вы слышали, какие слухи идут из-за Серповидного моря?
Эйткен сделал загадочное лицо.
– Будто в оазисах уже собралась миллионная армия! Куда она пойдет?! На западе только безводная пустыня на пару месяцев пешего пути… Только на Восток! Если шейхи задумали воевать с Империей, Золотой Город на их пути!
– Не переживайте так, господин Эйткен.
Вокруг Чалмерса образовалось облако из дыма.
– Очень влиятельные люди говорят, что эта армия собирается как раз идти к пустыне! Только зачем, нам еще неизвестно. Может, маневры устраивают? Им там, видно, скучно!
– Давайте вернемся к нашей основной теме разговора. Если этот юноша согласится, вы подготовили ему в Империи почву для работы?
– Все готово, готово, господин Чалмерс. Я уже приготовил все нужные документы. Жить он будет у очень надежного человека. Мелкий лавочник, но я ему так хорошо плачу, что он уже купил двухэтажный особняк в центре Золотого Города, и это – за четыре то года! Обустроил все так, чтобы не привлекать к этому Роману особого внимания. Он будет второстепенным актером в театре. И ни слова про шпионаж, а еще лучше, чтобы этот мальчишка пока не знал истинную цель своей поездки.
– Что ж, пусть будет так! Обстряпаем это дельце! Я полагал, он сегодня должен быть у вас?
– Мои люди сообщили, что утром он выехал из дома.
Эйткен изобразил вымученную улыбку.
– Поэтому он уже должен был приехать, но вы же понимаете, эта молодежь… может, разговорился с какой-нибудь девчонкой или, раззявив рот, смотрит уличное представление.
– Да! Нужно устроить все так, чтобы мальчишка пока ничего не знал. В Империи сейчас за одно слово «восстание» можно угодить надолго в тюрьму.
Оба замолчали, и каждый в эти минуты думал о своем.
***
Роман уже выезжал за ворота, когда на пути его Белобровика встала старуха.
– Вам послание, господин! – она протянула клочок бумаги.
Роман взял бумагу, развернул и прочел: «Милый, мы с бабушкой
