преследования шпионов.
– Тогда я должен уведомить вас, что собрались мы здесь по просьбе министра финансов. Пожалуйста, господин Васс, вам слово.
Васс, кряхтя, встал со стула. Это был уже немолодой мужчина, очень грузный, с одышкой и синим носом, что говорило о его пристрастии к вину. Тройной подбородок скрывал воротник его костюма.
Он помял в пальцах-сосисках золотой империал и начал:
– Я просил всех вас тайно прийти сюда, уважаемые господа, чтобы сообщить прискорбную, страшную весть…! В ближайшее время Император собирается передать управление всеми финансовыми потоками в Цивилизации…
Васс выдержал небольшую паузу.
– …клану Висконти!
Сразу же поднялся невообразимый шум и все повыскакивали со своих мест.
– Мерзавцы!..
– Ублюдки!
– Шарлатаны!…
– Тихо! Тихо, тихо, господа! Не забывайте, мы собрались здесь тайно.
Джо несильно постучал по столу перстнем.
– Сейчас мы обсудим эту новость и подумаем, что можно сделать. Продолжайте, господин Васс.
Васс прокашлялся в белоснежный платок.
– Чтобы сократить расходы, Карлос Длинношей хочет еще сократить гвардию на сто тысяч копий, а вместо них вооружить рабов! Их нужно только кормить!
Алекс Мо с силой стукнул кулаком по столу. Удар громким эхом отразился от каменных стен.
– Он что, сошел с ума?!
– С ума он сошел еще до восшествия на трон… – обронил Молчаливый Гос.
Алекс Мо встал во весь свой огромный рост, повел могучими плечами. Взгляд его метал гром и молнии.
– Через год после вступления на трон, – начал Мо, – Карлос отправил в отставку половину Императорской Гвардии под предлогом, что мы прекращаем войну с восточными племенами. Войну мы прекратили, но без каких-либо договоренностей. Теперь восточные племена расселились вплоть до Синего леса. Он отозвал войска с севера, от трех крепостей, теперь крепостей нет, а по пустошам спокойно разъезжают дикие, убивают и грабят граждан Империи, и Золотого Города. Доходят слухи, что оазисы в песках собирают огромную армию, но кроме нас им нападать не на кого. Мы со всех сторон окружены врагами, а он все сокращает армию. Вооруженные рабы – это не воины, это толпа дикарей с палками. Сейчас клан Висконти держит большую армию наемников, но они разбросаны по городам и крепостям. Чтобы собрать их воедино, нужен месяц, никак не меньше.
Мо замолчал и обвел собравшихся взглядом. Встал главный советник Императора Мартин Шатийон.
– Карлос больше не пользуется моими советами, а зря… Я вижу, он чего-то боится. Ему нужно очень много денег. Может быть, вы не знаете, но клан Висконти регулярно финансирует его довольно крупными суммами. Миллионы золотых империалов просто пропадают никуда!..
– Я слышал, он хочет купить вечную молодость, – высказал свое мнение хранитель Трех ключей Джо Хеннеси.
– Мне
