забивали и жгли. Тридцать два огромных костра пылали всю августовскую ночь на главной площади столицы Империи – Цивилизации.
Старуха закончила свое снадобье и опустила кувшин в большую кадку с водой, остывать.
– Меланья! – крикнула ведьма в сторону открытой двери. – Меланья! Где тебя носят темные силы?!
В дверях показалась девушка лет семнадцати. Сказать, что она была некрасива, ничего не сказать. Все ее лицо было испещрено оспой. Поблекший взгляд бесцветных глаз, широкий нос и тонкие губы… Ей уже 17, а еще ни один парень не взглянул в ее сторону. Меланья была единственной правнучкой и ученицей старой ведьмы. Майра души в ней не чаяла, но никогда не показывала этого Меланье. Наоборот, относилась к ней строго и часто отчитывала даже за самые незначительные промашки. Уродство Меланьи было результатом колдовства ее прабабки. До назначенного Темной Стороной времени, ни один юноша не должен был даже взглянуть на Меланью. Из-за ее внешности сверстники часто смеялись и издевались над ней, потому она старалась как можно реже ходить в город. Только если старуха посылала ее к торговцам за продуктами и снадобьями для лекарственных зелий. Даже когда городские женщины приходили к старой ведьме за средствами для приворотов, Меланья старалась избегать встреч с ними. По-настоящему счастливой она чувствовала себя в лесу. Среди деревьев, птиц и дружелюбных животных.
Старуха посмотрела на Меланью каким-то особенным взглядом.
– Ну вот, милая, пробил твой час! Все, к чему я готовила тебя все эти годы, вот-вот случится!
В голосе старухи были такие теплота и ласка, которых Меланья отродясь от нее не слышала.
– Снимай с себя всю одежду, полезай, вон, в купель. Пора тебе снова стать такой, какой явили тебя на свет твои покойные предки.
Старуха взяла котел, из которого уже наполнила кувшин и вылила остатки зелья в большую купель у печи.
Меланья покорно разделась и села в уже наполненную горячей водой купель. От вылитого зелья вода в купели окрасилась в мутно-зеленый цвет. Бледная, немного синяя кожа девушки ярко контрастировала с цветом воды. Жиденькие, блекло-русые волосы намокли, прилипнув к спине.
Старуха тем временем достала старинные манускрипты и разложила их на столе. Затем взбила в чаше какую-то черную вязкую массу и подошла к купели.
– Ну что ты сидишь, как обмороченная, окунись с головой!
Старуха положила руку на голову Меланьи и полностью погрузила ее в купель. – Вот, теперь вставай!
Меланья встала, и ведьма начала обмазывать ее черной вонючей массой. Когда чаша опустела, ведьма велела Меланье вновь лечь в купель. Снова положив руку на голову девушки, ведьма раз за разом окунала ее в купель и читала текст с манускрипта:
«Тебе, последней из тридцати трёх, Темная Сторона дарит силу тридцати трёх!
Тебе, уродливой с детства, Темная Сторона дарит красоту, которую видит в тебе!
Тебе,
