style="font-size:15px;"> Тем временем хозяйка вернулась за стойку и тихонько зазвенела посудой. Не успела гостья откинуться в кресле, как ее ноздрей коснулся неожиданный запах.
– Что это вы готовите? – спросила она, повернувшись к хозяйке через плечо.
– Я варила шоколад, – отозвалась та, хлопоча у маленькой электроплитки. – Но вам сейчас сделаю кофе…
– Не надо! – поспешно перебила ее Ида. – В смысле, не надо кофе. Сто лет не пила горячий шоколад! – она старалась быть вежливой и непринужденной. Но в меру. Не стоит слишком откровенничать с персоналом.
– Буду только рада, если отведаете нашего! – весело сказала хозяйка, ставя на серебряный поднос две белые фарфоровые кружки, высокие и узкие.
Ида наблюдала, как густая тягучая жидкость тонкой струйкой лилась из сотейника сначала в одну кружку, потом во вторую. А потом обе кружки оказались перед ней на столике. Вместе с вазочкой, наполненной маленькими розовыми зефиринками.
– Это наш фирменный зефир, мы всегда подаем его с горячим шоколадом, – пояснила хозяйка. – Не возражаете, если я составлю вам компанию?
Ида не возражала. Ей вдруг стало не до церемоний. Она сосредоточенно вдыхала горьковато-сладкую смесь запахов: шоколада, ванили, сливок, лесных ягод и чего-то еще, столь же аппетитного. А вкус этого чуда вообще не поддавался определению…
Какое-то время Ида молча смаковала почти забытое лакомство. Хозяйка тоже безмолвствовала: пила свой шоколад, мечтательно глядя на мерцающие в камине угли.
– Восхитительно! – наконец выдохнула Ида. – Вы просто волшебница…
– Вероника, – сказала хозяйка. – Так меня зовут.
– Ида, – представилась гостья, хотя вполне могла бы не делать этого. И добавила, тоже непонятно почему: – Вообще-то я хотела кофе – мне еще три часа ехать… Но не смогла устоять перед таким соблазнительным ароматом!
Наверное, ей просто захотелось сказать хозяйке что-то приятное. Всегда полезно говорить приятное людям, даже малознакомым и вовсе не знакомым. Нехитрое действие, но повышает уверенность в себе, причем в равной мере как в говорящем, так и в слушающем. Кажется, в психологии отношений эта закономерность называется «зеркалом»…
Но Вероника никак не отреагировала на похвалу, как будто не услышала. Только посмотрела на гостью глазами цвета шоколада и неспешно изрекла:
– Иногда очень полезно изменять. Не людям – привычкам.
Не зная, что на это сказать, Ида допила последний глоток, не без сожаления повертела в руках необычной формы кружку и поставила ее на стол.
– Спасибо. Сколько я вам…
И вдруг осеклась: из-за кресла хозяйки высунулась бородатая мордочка с блестящими глазами-пуговицами. Затем показался и ее обладатель – жесткошерстный фокстерьер классического окраса, белый с рыжими и черными пятнами.
Вероника тоже удивилась, по крайней мере, ее брови слегка дернулись вверх.
– Ах,
