В 1741 г. состоялась успешная вторая камчатская экспедиция Беринга. Были открыты Аляска и Тихоокеанские острова, по праву первопроходцев ставшие владениями Российской империи. А сама Аляска и часть Калифорнии входили в состав Восточно-Сибирского генерал-губернаторства со столицей в Иркутске. Здесь нанимали штурманов и матросов, сюда привозили экономические и научные отчеты об экспедициях, здесь ревизовались навигационные карты, заключались коммерческие сделки. Отсюда, как говорится в иркутских летописях, «иркутяне ходили в Америку, как к себе домой».
Но самое, пожалуй, главное здание, связанное с декабристами, это усадьба Волконских (пер. Волконского, 10). Не зря здесь проводятся традиционные «Декабристские вечера», а также русские праздники, в частности Масленица, так, как проводили её хозяева дома, отмечаются особые для декабристов даты. Невдалеке в сквере поставлен памятник женам декабристов, вроде бы хрупким и нежным, как передаёт в металле мастерство скульптора, но, тем не менее, крепким и стойким духом, которому позавидуют зрелые мужи.
Памятник Г. Шелехову
Гостеприимный дом Волконских посещали почти все декабристы, жившие на поселении в городе и его окрестностях. Бывал здесь и Николай Бестужев, наведывавшийся сюда из Селенгинска писать портреты иркутян. И когда входишь в дом, некоторые из них призрачными силуэтами проплывают перед тобой на стене. Не сразу соображаешь, что это картинки диапроектора, установленного под потолком.
Кстати, два впечатляющих эркера, украшающих уличный фасад дома, созданы по проекту Н.А. Бестужева. В целом же здание возведено в традиции классических дворянских особняков. Внешний вид вызывает ассоциации с петербургской архитектурой, чуждой иркутской застройке, а вот дворовая часть имеет уже типично сибирский облик; хозяйственные постройки, как у зажиточного иркутянина, включают людскую, конюшню, каретный сарай, амбар с ледником, хлев. На втором этаже устроен зимний сад, открываются интерьеры жилых и парадных комнат, обставленных так, как это было при известных в городе жильцах. Из памятных вещей – пирамидальное пианино и рояль М. Волконской; в гостиной княгини устраивались музыкальные вечера и литературные встречи. Инструменты отреставрированы и по-прежнему звучат для гостей-экскурсантов и любителей камерного общения. В целом же усадьба стала центром культурной и общественной жизни Иркутска. Здесь устраивались балы, домашние спектакли, выступали популярные музыканты.
Вообще же, дом изначально был построен в селе Урик, куда князь, генерал-майор и герой войны 1812 года, был направлен на поселение после 9 лет каторги. В 1844 г. княгиня Волконская с детьми добилась разрешения постоянно жить в Иркутске, чтобы сын мог учиться в гимназии. А в 1847 г. дом из предместья перенесли в Иркутск на купленный участок земли за Преображенской церковью. До конца 1850-х гг. он считался одним из лучших в числе подобных городских построек. Из этого дома и отправился
