Am 1. Januar 1900 heiratete Burroughs seine Jugendliebe Emma Centennia Hulbert. Das Paar bekam drei Kinder: Joan Burroughs Pierce (1908–1972), Hulbert Burroughs (1909–1991) und John Coleman Burroughs (1913–1979). Da die tägliche Routine in der Fabrik seines Vaters Burroughs nicht zufriedenstellte, verließ das Ehepaar 1904 Chicago, um abermals in Idaho zu leben. Mit seinen Brüdern, die inzwischen ihre Ranch aufgegeben hatten, versuchte er sich erfolglos als Goldgräber. Kurze Zeit später arbeitete er als Eisenbahnpolizist in Salt Lake City. Auch diesen Job gab Burroughs auf und zog mit seiner Frau wieder zurück nach Chicago, wo er eine Reihe Jobs annahm, unter anderem als Vertreter. 1911 investierte er sein letztes Geld in einer Handelsagentur für Bleistiftanspitzer und scheiterte.
Burroughs, der zu dieser Zeit an schweren Depressionen litt und, nach einigen seiner Biographen, an Selbstmord dachte, kam auf die Idee, eine Geschichte für ein Magazin zu schreiben, in dem er zuvor Anzeigen für seine Bleistiftanspitzer geschaltet hatte. Seine erste Erzählung Dejah Thoris, Princess of Mars (unter dem Pseudonym Normal Bean für das All-Story-Magazin von Thomas Metcalf geschrieben) wurde zwischen Februar und Juli 1912 als Fortsetzung veröffentlicht.
Metcalf hatte sein Pseudonym in Norman Bean geändert, und auch der Titel seiner Geschichte wurde zu Under the Moon of Mars abgewandelt. Auf Burroughs Beschwerde bezüglich der Änderungen, lenkte Metcalf ein und bot an, Burroughs nächste Geschichte unter seinem richtigen Namen zu drucken. Eine weitere Beschwerde Burroughs betraf den Zusatz For all Rights auf seinem Honorarscheck. Nach längerem Briefwechsel erreichte er, dass die 400 Dollar nur für den Erstabdruck galten.
Burroughs zweite Geschichte, The Outlaw of Torn, wurde jedoch von All-Story abgelehnt. Der große Erfolg kam mit Burroughs drittem Anlauf, Tarzan of the Apes.
Die Geschichte von Tarzan wurde ebenfalls 1912 von All-Story veröffentlicht. Burroughs schrieb in der Folgezeit immer wieder neue Tarzan-Geschichten und konnte sich - kaum zehn Jahre nach der Veröffentlichung von Tarzan of the Apes - ein riesiges Stück Land in der Nähe von Los Angeles kaufen. Selbst nach Burroughs Tod im Jahr 1950 erschienen weitere Tarzan-Geschichten. Das Landstück bei Los Angeles ist heute die Gemeinde Tarzana.
In den frühen 1930er Jahren wurde sein schriftstellerischer Erfolg allerdings immer mehr von privaten Problemen überschattet. 1934 ließ er sich scheiden und heiratete ein Jahr später Florence Dearholt. Doch schon 1942 wurde auch diese Ehe geschieden. Nach der Bombardierung von Pearl Harbor begab sich Burroughs 1941 als Kriegsreporter nach Hawaii. Nach dem Krieg kehrte er nach Kalifornien zurück, wo er, nach vielen gesundheitlichen Problemen, 1950 einem Herzanfall erlag.
In Burroughs Werk vermischen sich Science Fiction und Fantasy. Er etablierte Geschichten vor einem planetarischen Hintergrund in der Science Fiction. Dabei war Burroughs bewusst, dass seine Literatur bei den Kritikern nicht ankam. Er machte auch nie ein Hehl daraus, dass er schrieb, um Geld zu verdienen.
Die Helden seiner Romane und Erzählungen haben keine Alltagsprobleme. Bei den Charakterzeichnungen schwach, sprudeln Burroughs Geschichten über vor Ideen und Action. Die Helden seiner Romane haben verschiedene Merkmale gemeinsam, beispielsweise das Geheimnis um ihre Herkunft. Entweder haben die Helden nie eine Kindheit erlebt, oder können sich nicht daran erinnern, oder aber sie sind wie Tarzan und The Cave Girl Waisen. Ein weiteres Merkmal von Burroughs Geschichten ist der, wie Brian W. Aldiss es nennt, ausgeprägte sexuelle Dimorphismus. Das jeweils dominante Geschlecht ist hässlich.
Obwohl es in den Romanen und Geschichten Burroughs von schönen, nackten Frauen nur so wimmelt, werden sexuelle Beziehungen weder angedeutet noch erwähnt. Burroughs Welt scheint eine präpubertäre zu sein. Doch ist die Jungfräulichkeit immer in Gefahr (vgl. Aldiss). Fast schon zwanghaft mutet an, dass es in den Geschichten Burroughs, die zwischen 1911 und 1915 geschrieben wurden, nicht weniger als 76 Mal zu Vergewaltigungsdrohungen kommt, die natürlich alle abgewendet werden können. Zu den Bedrohern der weiblichen Unschuld gehören verschiedene Marsianer, Sultane, Höhlenmenschen, japanische Kopfjäger und Affen.
E. F. Bleiler schreibt über Burroughs, seine Texte seien „Fantasien von Erotik und Macht.“
Der Apex-Verlag veröffentlicht Burroughs' Venus-Romane (in der deutschen Übersetzung von Thomas Schlück), Neu-Übersetzungen des Tarzan- und des John Carter-Zyklus sowie als deutsche Erstveröffentlichung die Pellucidar-Serie.
Prolog
Jason Gridley ist ein Funk-Narr. Wäre er das nicht, wäre diese Geschichte nie geschrieben worden. Jason ist dreiundzwanzig und unverschämt gutaussehend – zu gutaussehend, um ein Narr irgendeiner Art zu sein. Tatsächlich wirkt er überhaupt nicht wie ein Narr, sondern wie ein normaler, gesunder, junger Amerikaner, der nebst Funk auch noch viel über andere Dinge weiß – beispielsweise über die Luftfahrt, Golf, Tennis und Polo.
Aber dies ist nicht Jasons Geschichte – er ist nur ein Zwischenfall – ein wichtiger Zwischenfall in meinem Leben, der diese Geschichte möglich gemacht hat, und so werden wir Jason nach ein paar weiteren Worten der Erklärung seinen Röhren und Wellen und Verstärkern überlassen, über die er alles weiß und ich nichts.
Jason ist ein Waisenkind mit einem Vermögen und kam, nachdem er seinen Abschluss in Stanford gemacht hatte, in den Süden und kaufte ein paar Hektar Land in Tarzana, wo ich ihn dann kennenlernte.
Während er baute, verwandelte er mein Büro zu seinem Hauptquartier und war oft in meinem Arbeitszimmer zugange. Im Gegenzug war ich später oft in seinem neuen Labor zu Besuch – ein ziemlich großer Raum im hinteren Teil seines Hauses, ein ruhiger, erholsamer Raum in einem ruhigen, erholsamen Haus vom Typ einer spanisch-amerikanischen Farm – oder wir gingen zusammen in den kühlen Morgenstunden in den Santa Monica Mountains reiten.
Jason experimentiert mit irgendeiner neuen Funk-Technik herum, über die ich besser schweigen sollte, wenn mir mein Ruf etwas wert ist, weil ich nämlich überhaupt nichts davon verstehe – und wohl auch nie werde.
Vielleicht bin ich zu alt, vielleicht bin ich zu dumm, vielleicht bin ich einfach nicht interessiert – ich ziehe es vor, meine abgrundtiefe und anhaltende Unwissenheit über alles, was mit Funk zu tun hat, dem letzten Zustand zuzuschreiben, dem der Interesselosigkeit, weil das meinen Stolz bewahrt.
Ich weiß jedoch, weil Jason mir das erzählt hat, dass die Idee, mit der er hantiert, eine völlig neue und ungeahnte – nun, nennen wir sie Welle – betrifft.
Er sagt, dass ihn die statischen Störungen auf seine Idee gebracht haben, und er auf der Suche nach einem Gerät, das diese beseitigen kann, im Äther eine Unterströmung entdeckt hat, die nach keinen bisher bekannten wissenschaftlichen Gesetzen funktioniert.
In seinem Haus in Tarzana hat er eine Station errichtet und ein paar Meilen entfernt, auf der Rückseite meiner Ranch, eine weitere. Zwischen diesen Stationen sprechen wir miteinander durch ein seltsames, ätherisches Gerät, das alle anderen Wellen und alle anderen Stationen zu durchdringen scheint, unerwartet und völlig harmlos – so harmlos, dass es nicht die geringste Auswirkung auf Jasons reguläre Maschine hat, die im selben Raum steht und über dieselbe Antenne empfängt.
Aber das ist für niemanden außer Jason sehr interessant, um zum Anfang der erstaunlichen Erzählung der Abenteuer von Tanar von Pellucidar zu kommen.
Jason und ich saßen eines Abends in seinem "Labor" und diskutierten wie so oft über unzählige Themen und kamen, wie für Jason üblich, auf die Gridley-Welle zurück, wie wir sie genannt hatten.
Die meiste Zeit über behielt Jason seine Kopfhörer an, was die Konversation erheblich erschwerte. Aber das störte mich weit weniger als die meisten Gespräche, die man sich im Leben
