затягивать с началом никто не собирался, поэтому вперед вышел убеленный сединами седовласый придворный, одетый в белоснежную тогу с золотой каймой. Кашлянул, поднял руку, и в огромном зале моментально установилась гробовая тишина. Послушные его строгому взгляду девушки вытянулись по струнке. Представился – лорд Ашур, первый советник короля, которому оказана великая честь провести церемонию Первого Выбора.
И, милостью всех Богов Атии, тут же объявил о его начале.
Анна, которая успела переодеться в серебряный, но такой же пышный наряд, бросила на меня испуганный взгляд. Она не отходила от меня ни на шаг. Презрительно фыркнула Сирья, одетая во все то же вызывающе-красное платье. Дочь Верховного Жреца стояла рядом с Анной, тогда как по другую руку от меня застыла Шала, черноволосая принцесса Эстара.
Красивая до умопомрачения и перепуганная до ужаса.
Она покачнулась, и мне показалось, что девушка вот-вот упадет, так как едва держится на ногах. Мне захотелось ее успокоить, но не получилось. В повисшей тишине раздался голос короля, и я завороженно повернула голову. Поднявшись на ноги, Райгар Дорн поприветствовал своих невест, прибывших в Атию со всех концов света, и поблагодарил за то, что никто из нас не отказался от его приглашения.
На это мы с Анной переглянулись, и я едва слышно хмыкнула – попробуй тут откажись!..
Король продолжал. Заявил, что благодарен своим невестам за доставленное ему дневными беседами удовольствие. Затем признался, что красота нескольких избранниц и их внутренние качества поразили его до глубины души, и он до сих пор находится под приятным впечатлением.
В этот момент мне эгоистически захотелось, чтобы его слова были обращены именно ко мне. Ведь поразила же я короля своими познаниями в древнем диалекте его страны? И еще как! А также своим глупым видом, заикающейся речью и односложными фразами…
Но вместо этого краем глаза заметила, как покраснела красавица Этта, дочь наместника провинции Салар, стоявшая рядом с Шалой, и почувствовала, как впились мне в руку ногти Анны, которая успела признаться, что король произвел на нее самое лучшее впечатление. И даже принцесса Эстара зарделась, словно пунцовый мак.
– Вы удивительно прекрасны, – произнес Райгар, – и у меня было слишком мало времени, чтобы узнать вас лучше. Поэтому я желаю, чтобы все девушки остались на Отборе после первого испытания. Но сначала мне хочется услышать от вас чистосердечный ответ. Готовы ли вы продолжать и пришелся ли вам по душе король Атии?
Внезапно я почувствовала его взгляд. Райгар смотрел на меня, одетую в малиновое платье с легкой драпировкой на бедрах, с распущенными волосами, завитыми по атийской моде и подхваченными золотистыми гребнями.
Смотрел не отрываясь, и на миг мне показалось, что первым прозвучит мое имя. Потому что королю важно узнать, пришелся ли он мне по душе.
Но я ошиблась. Первой Райгар Дорн вызвал из строя Этту – красивую и нежную, словно бутон розы. Кто-то
