под его командованием, расположились рядом. Они были надежными, проверенными бойцами, побывавшими в разных переделках и, прошедшими с ним долгий путь от Донских степей до Сибири. Инструктируя, поручик указал казакам на идущего с партизанами высокого мужчину и строго предупредил:
– Не заденьте его, это наш человек. В любой момент он может отсоединиться от отряда, так что выделите ему «коридор» для отхода.
Когда красные партизаны прошли мимо казаков и стали подниматься на взгорок, их встретили оружейным огнем каштаковские жители и дружинники, прибывшие на подмогу из Вороново. Поняв, что нарвались на засаду, командир партизан дал сигнал к отступлению. Теряя своих бойцов, красные бросились к лесу. Вот тут-то и встретил их Макар с казаками. Они заставили партизан залечь за бугорком. Красные «огрызались» редкими выстрелами. Поручик стрелял короткими очередями, не давая противнику поднять головы. В стороне смолк вражеский пулемет. Местные мужики продолжали сидеть в засаде, не решаясь пойти в атаку. Макар заметил, как несколько человек из красного отряда, рассыпавшись по пригорку, зигзагами быстро побежали к лесу. Увидев фигурку высокого мужчины, предупредил казаков о своем человеке и стал бить короткими очередями по бугру, где залегли красные. Казаки, получив команду, вели прицельный огонь по убегающим. Две фигурки замерли, оставаясь неподвижно лежать на земле. Когда Учитель с одним партизаном скрылись в лесу, Макар облегченно вздохнул. Вдруг в нескольких метрах от расположения казаков, прогремели взрывы. Осколок от гранаты угодил казаку в шею. Он стоял на коленях и, прижимая руку к горлу, покачивался всем телом. Из перебитой артерии хлестала кровь. Обреченно глянув на приятелей, казак завалился на бок и потерял сознание. Захар окликнул поручика, указывая на прятавшихся за кустами партизан. В пулеметном диске закончились патроны. Макар приказал казаку сменить диск, а сам бросился на помощь Захару. Вместе повели огонь по партизанским лазутчикам. Один партизан вскрикнул и опрокинулся на спину. Второй, перекатываясь по траве, пополз к воде и тут же метким выстрелом его пригвоздили к земле. Макар высматривал последнего партизана и, молча, указал Захару рукой, чтобы обошел противника с фланга. Пригибаясь, чтобы партизаны за бугром его не задели, поручик крался к берегу озера. Из кустов прозвучал винтовочный выстрел. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от головы. Припав к земле, Макар несколько раз выстрелил из нагана по кустам. Шевелев, перезаряжая винтовку, сделал три выстрела. Вдруг из кустов выскочил парень и побежал к бугру. Поручик прицелился и выстрелил.
Сергей Стрельников, громко вскрикнул и, выронил винтовку, упал на землю. Сильная боль пронзила правый бок. Он прижал руку к ране, стараясь унять кровь.
Захар прицелился в упавшего партизана и хотел его добить, но Макар остановил казака.
– Не стоит, пусть подыхает, пулю на него еще тратить. – Макар подполз к молодому партизану и спросил, – отвечай бандюга, кто командир отряда?
Стрельников простонал:
– Да
