кустики упругого, жесткого вереска. Один раз Алтейка вспугнул змею – и взвился в воздух, увидев, как та, проскользнув у него между лап, скрылась в норе у подножия березы.
Даже здешние травы были им незнакомы – ни розовый мытник с гирляндами крючковатых цветов, ни костолом, ни росянка, поднимавшая на тоненьких стебельках пушистые, плотно закрытые ночью цветы-мухоловки. В густых травяных джунглях царил покой. Кролики шли все медленней, надолго останавливаясь у торфяных трещин. В вереске было тихо, но через пустошь ветер доносил отдаленные ночные звуки. Вот закричал петух. Вот пробежала с лаем собака, на нее прикрикнул человек. Маленькая сова позвала: «Ки-вик, ки-вик», и неожиданно пискнула не то полевка, не то землеройка. Пискнула негромко, но будто предупреждая об опасности.
Глубокой ночью, уже ближе к закату луны, Орех сидел вместе со всеми перед разломом и смотрел на низкий, нависший над ним обрывчик. Пока он раздумывал, стоит ли карабкаться наверх, чтобы искать дорогу там, сзади послышался шорох. Орех оглянулся и увидел Дубка. Вид у того был такой, словно он то ли что-то скрывал, то ли просто не знал, на что решиться, и Орех, пристально глядя на товарища, забеспокоился, уж не заболел ли, не отравился ли он.
– Э-э… Орех, – промямлил Дубок, глядя мимо Ореха на темную мрачную глыбу. – Я… э-э… так сказать… нам… Ты знаешь, мы уже больше не можем. С нас хватит.
Он замолчал. Теперь Орех заметил за спиной Дубка Плющика с Желудем – они молча ждали. Наступила тишина.
– Продолжай, Дубок, – сказал Орех, – или ты ждешь чего-то от меня?
– Мы сыты по горло, – с глуповатой важностью произнес Дубок.
– Я тоже, – ответил Орех, – но, надеюсь, осталось немного. И там мы отдохнем.
– А мы хотим отдохнуть сейчас же, – заявил Плющик. – Мы считаем, что глупо было заходить так далеко.
– Чем дальше, тем хуже и хуже, – подхватил Желудь. – Куда мы идем, сколько еще идти – пока кто-нибудь не остановится навсегда?
– Вам здесь просто страшно, – возразил Орех. – Мне и самому не нравится это место, но должны же мы когда-нибудь выйти отсюда.
Дубок посмотрел на него лукаво, с хитринкой.
– Думаешь, мы не поняли, что ты и сам не знаешь, куда нам идти. Про дорогу ты ведь не знал? Не знал. Ты и теперь не знаешь, что дальше.
– Послушайте, – начал Орех, – полагаю, вы сказали мне, что хотите делать, а теперь я скажу вам, что я об этом думаю.
– Мы хотим вернуться, – заныл Желудь. – Мы считаем, что Пятик ошибся.
– Как же вы вернетесь? Как сможете преодолеть все то, через что мы уже прошли? – удивился Орех. – Да если вам и удастся дойти до дома, вас, скорее всего, убьют за драку с офицером ауслы, вы что, забыли? Ради Фрита, если уж вы решили остановиться, чтобы поговорить, говорите что-нибудь путное.
– Но ведь это не мы дрались с Падубом, – напомнил Плющик.
– Вы там были, и вас привел Черничка.
