Стёпа. – Просто я ещё ни разу не был в настоящей крепости.
– Вам разве не доводилось побывать в Петропавловской крепости в Петербурге или в московском Кремле?
– Там я был. Но это же не настоящие крепости. Это музеи.
– Но здесь вы тоже находитесь в музее, – возразил Иван Тимофеевич и улыбнулся.
– Нет, эта крепость какая-то особенная. Она будто живая!
Старик с удивлением посмотрел на неуклюжего, крупного подростка, и на восторженный блеск в глазах мальчика душа его откликнулась радостью узнавания родственной души. Смутное предчувствие подсказало сердцу, что встреча эта не случайна.
– Вот ведь, не думал, что кроме меня кто-то может воспринимать Крепость как живое существо! Но вы правы, друг мой, она живая! – старик мечтательно улыбнулся. – Я ведь родился и вырос здесь, долгие годы был сначала учителем истории, а потом директором школы. Лет сорок назад, ещё в прошлом веке, – а для вас, можно сказать, что во времена доисторические, – вместе с моими учениками мы развернули активную деятельность по созданию краеведческого музея и восстановлению Крепости. К нам приезжали археологи и историки из ведущих научных институтов, проводили раскопки. Многие из представленных здесь артефактов найдены в результате этих раскопок. – Иван Тимофеевич указал на экспонаты в витринах. – Но прошли годы, сменилась эпоха, а вместе с ней изменились и люди.
В голосе старого директора зазвучала грусть. Он медленно подошёл к узкому оконцу в стене и поднял глаза к голубому лоскуту неба, по которому плыли редкие белые облачка.
– Мои ученики разъехались по всей стране в поисках лучшей жизни. Многих институтов, из тех, что организовывали раскопки, давно уже нет, а те, что ещё остались, погрязли в нескончаемых финансовых трудностях. Пятнадцать лет назад я ушёл на пенсию и вот, как старая курица, трясусь над своим никому не нужным детищем, спасаю этот краеведческий музей из последних сил. А сил, надо сказать, с каждым годом всё меньше и меньше… – Седая голова склонилась под тяжестью невесёлых дум, голос затих.
– Почему вы говорите, что музей никому не нужен? – удивился Стёпа.
Старик встрепенулся, словно забыл на миг о присутствии слушателя, погрузившись в собственные мысли.
– Министерство культуры не берёт его на свой баланс, у них и без нас забот хватает. А местные власти всё время ворчат, что прибыли музей никакой не приносит, одни расходы, что только висит у них камнем на шее и тянет весь бюджет города вниз. А о продолжении раскопок и говорить не приходится…
– Вам нужен менеджер по маркетингу, – посоветовал Стёпа.
– Вот-вот… – улыбнулся старик. – А ведь я, к стыду своему, даже слов таких не знаю! Стар я уже. Отстал от жизни. Угнетает только, что после меня некому будет позаботиться о музее. Вместе со мной уйдет в небытие и сама Крепость – боюсь, что в прямом смысле этого слова. Время, к сожалению, безжалостно не только к людям, но и к каменным стенам. Крепость разрушается…
Немного помолчав, старик вдруг вскинул голову,
