архат, глаза – два лазурных камня.
Ниже крупными буквами написано:
«Виктория Саблфорд. Крайне опасна!»
Я поглубже натягиваю капюшон, чтобы спрятать под ним лицо, и пытаюсь незаметно проскользнуть через высокие городские ворота, но меня окликают.
– Эй! Подожди-ка! Пропуск есть?
Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжелую поступь – стражник идет прямо ко мне. Его доспехи угрожающе лязгают при каждом шаге. Испуганно втянув голову в плечи, я снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нем – я. Если поймают, то упекут в темницу, затем последуют недели судебных разбирательств и неизбежная казнь…
Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.
– Покажите пропуск, – приказывает он.
Набрав полную грудь воздуха, я поворачиваюсь к нему. Вытаскиваю из кармана бумагу и протягиваю ее дрожащей от страха рукой.
Стражник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:
– А-а, человек. Вам тут что, медом намазано?
Сердце колотится как бешеное, но стражник не обращает на мое волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо – обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Все время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне преступницу Викторию Саблфорд. Или унюхает черную магию! Хотя мать и обещала, что этого не случится.
– Зачем прибыла в Руанд? – со скукой спрашивает мужчина.
– Чтобы устроиться на работу в королевский замок.
– А что, в Лимерии уже работать негде? Совсем людишки обнищали? – усмехается стражник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не приходится, сразу ясно, что оборотень. И, как многие оборотни, недолюбливает обычных людей.
– Зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, – стражник возвращает пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.
– Проходи. Не стой столбом, – рыкает он, потеряв ко мне интерес.
Уговаривать не приходится. Я проскальзываю за ворота и торопливо семеню по городской улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком явно. А посмотреть здесь есть на что!
Оборотни живут хорошо, по крайней мере в столице Руанда – городе Виерине. Здания сплошь каменные, из хороших материалов, с ухоженными зелеными лужайками. Окна в домах застеклены, но не обычным стеклом, а магическим, которое может менять свою прозрачность по желанию хозяина.
Женщины здесь одеты иначе, чем в Лимерии, – одежда более практичная, юбки легкие, с разрезами, иногда встречаются кожаные вставки. Драгоценные украшения девушки носят напоказ, не боясь преступников. У большинства жителей на поясе качаются ножны с оружием, и это неудивительно – оборотни-хищники славятся своей воинственностью.
Лавки торговцев ломятся от магических товаров. Среди жителей спокойно разгуливают дикие звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси – и все они куда крупнее своих лесных собратьев.
Дворец королевской семьи не отстает от всеобщего благополучия. Он величественно возвышается над городом, шпилями уходя в облака.
Алан уже должен был вернуться в Виерин. Судя по газетным статьям, он жив и здоров, у него все хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он был занят все эти дни? Думал ли обо мне? Надеюсь, что нет. Вряд ли он вспоминает Викторию Саблфорд добрым словом… А в голове тем временем сама собой возникает непрошеная мысль: «Вот бы его увидеть!»
Ох… Мне хочется стукнуть себя по лбу за подобную глупость!
Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Сейчас главное – избавиться от проклятия злодейки! А если вдруг и пересекусь с Аланом, то пройду мимо. Он на меня все равно даже не взглянет! Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серая мышка без титула и приданого. С чего начала – к тому и вернулась… Но так даже лучше, не буду привлекать внимания.
Была бы моя воля, я держалась бы подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней! Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю – сюжет книги исполнится.
Я умру от рук истинного, как и написано в истории.
Наконец добираюсь до замка. Проверив пропуск, вежливый слуга провожает меня в светлый зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что негде развернуться. И все как на подбор красавицы.
«Ого! – думаю я. – Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?» – Впервые в голову приходит мысль,
