фразу Ульрих произнёс таким тоном, словно обсуждал стати племенной кобылы. В наступившей тишине почти физически был слышен треск шаблонов в головах молодёжи.
– Я понял! Вы себя связали с империей! – Салех щёлкнул пальцами от полноты чувств. – Пока существует империя, существуете и вы!
– Заткнись, болван, сейчас он нас убьёт! – Ричард отвесил приятелю звонкий подзатыльник. – Как вы вообще до этого додумались?
– Да, Рей, мне тоже интересно. Помнится, я пару столетий потратил, чтобы уничтожить саму память о подобных ритуалах… – теперь в улыбке и тоне Ульриха прорезалось нечто змеиное.
– Так это… сказка о добром короле…
Ульрих расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Хлопал себя по коленям, раскачивался в кресле, а в уголках глаз даже выступили слёзы.
– Нет, Рей, всё же я вам возвращаю свой комплимент. Ричард, ты не знаешь, где таких разводят?
– В штурмовой пехоте, – буркнул Гринривер. – На мясо их там разводят.
– Да, расточительно. Надо будет поискать там себе стажёров. Вы правы, Рей, вы чертовски правы, – Ульрих встал на ноги и хрустнул шеей. – У меня даже мысли не появилось охотиться за детскими сказками. Подумать только: я – добрый король, который так любит страну, что даже смерть отступила перед преданностью его служения! Эта сказка не обо мне, соколы вы мои ясноглазые. Она родилась задолго до того, как в основание столицы лёг первый камень. Я её слышал, когда был ребёнком. А прошло больше трёх тысяч лет!
– И что теперь? – угрюмо буркнул громила.
– Что теперь? Теперь вы уйдёте отсюда. Сходите пообедать, выпьете бутылку хорошего вина. Одну. Потом скоротаете время за беседой с кем-то не слишком осведомлённым. Или заглянете к фрейлинам. А вечером я передам вам через поверенного перевод записки, и вы вернётесь к своей работе.
– А клятвы? – удивился Гринривер.
– Со мной – никаких клятв, господа! И вообще, отвыкайте от подобного. Я слишком хорошо знаю, что клятвы можно обойти, сам это делал всю сознательную жизнь. К тому же однажды вы поймёте, что истинная преданность в клятвах не нуждается. Всё, свободны!
Компаньоны пулей вылетели из комнаты, даже не попрощавшись.
Ричард шёл по коридорам с такой скоростью, что Рей едва поспевал за ним.
Выглядел графёныш откровенно погано. Бледный, всклокоченный, лоб покрыт испариной.
Забег по резиденции закончился всё в том же парке.
– Ричард, Ричард! Да драть тебя через колено, какая муха тебя укусила?! – Салех даже ухитрился запыхаться.
– Они все потеряли разум! Мистер Салех, вы не видите? Ульрих сошёл с ума! Виктор сошёл с ума! Даже этот чёртов одержимый ребёнок тоже сошёл с ума!!!
Ричард ударил кулаком о дерево с такой силой, что хрустнули пальцы. Но на эту боль Гринривер никак не отреагировал. А вот Рей отреагировал, и мгновенно – успокоился.
– Так, не мороси. Объясни толком, с чего такие выводы?
Ричард
