: только от одного лишь ожидания команды с Земли можно уснуть… И всё же он обязан был провести патрулирование, вернуться домой, а после этого его ожидали две недели отдыха.
Маленький патрульный крейсер Ивера был практически необитаем, если не считать самого Ивера и пары растений, которые он прихватил с базы. От скуки Ивер поливал их из пипетки, рыхлил почву и протирал их листочки. Бархатцы напоминали ему дом в Нембро, расположенный недалеко от Бергамо. А запах! Какой у них был запах!..
– Внимание, обнаружен объект! – негромко, но уверенно объявил бортовой компьютер.
– Доклад! – захлопнув книгу, отозвался Ивер и быстро пересел в кресло штурмана.
– До объекта тысяча двести километров, размер объекта – сорок восемь метров. Он движется в нашем направлении. По расчётной траектории, объект пройдёт мимо нас на расстоянии двухсот сорока километров.
– Связь!
– Возможно, объект пребывает в состоянии радиомолчания. Посылаю сигнал с требованием сбросить скорость… Ответа не получено. Передаю информацию в штаб. Объект увеличил скорость.
– Уходит?
– Траектория полёта неизменная. Корабль не идентифицирован. Двигатель не определён.
– А теперь помолчи, – произнёс Ивер, и бортовой компьютер сразу умолк.
Земляне уже давно ворвались в глубокий космос. Правда, они так и не решились покинуть Солнечную систему, – страх перед неизвестностью сдерживал их порывы. А вот в исследовании планет и астероидного пояса, расположенного между Марсом и Юпитером, человечество преуспело. Наверное, на Земле уже не осталось такого государства, которое не имело бы в космосе своего корабля. Даже Конго и Габон, объединившись с Камеруном, запустили грузовой шаттл, и теперь тот курсировал от главного астероидного поля до Марса, перевозя руду. Не они были главной целью пиратского флота; кому именно он принадлежал, только Богу известно. Их целью были перерабатывающие заводы, которые производили очищенные металлы – такие, как скандий, ванадий, гафний, молибден, цирконий, бериллий, цезий и рений – и ещё десятка два редкоземельных металлов. Контейнеры с такими радиоактивными элементами, как уран, франций, радий, полоний и торий, пользовались особой популярностью у пиратов.
На мониторе замерцало сообщение: «Курс изменён».
– Говори! – потребовал Ивер, хотя и так уже видел, что замеченный ими объект изменил траекторию и теперь мчался прямо на них. – Хотят атаковать?
– Вероятность высокая, но на такой скорости им будет трудно маневрировать. Готовлю к бою торпеды.
– Что ты себе позволяешь! – возмутился Ивер. Порой ему казалось, что он на корабле лишний, поскольку всё проводилось на уровне автоматики, а цифровые мозги Абели соображали не хуже человеческих.
– Сделать отбой? – в голосе машины звучало удивление.
– Нет. Ты поступила правильно. Только заранее ставь меня в известность. Однако же чего они хотят?..
– Трудно сказать. Обычно непрошенные гости улепётывают – именно так Вы сказали в прошлый раз. А теперь наоборот – они летят в нашу сторону.
– Значит, они нас не боятся. Значит, они готовы атаковать. Значит…
– Торпедный отсек активирован. Запускаю лазерную установку. Попробую их остановить.
– Постой!
До неопознанного объекта было ещё далеко – минут пять полёта как минимум. Ивер задумался. Ему не нравился маневр чужака. Пираты в основном вели себя коварно – в открытую не нападали, хотя бывали случаи и боевых столкновений. Но только каждый раз после силовой разборки Земной корпус увеличивал количество патрульных кораблей, а это пиратам было явно не на руку.
– Чего же ты хочешь? – произнёс Ивер.
– Лазер готов атаковать, – отозвалась Абели.
– Потерпи, успеем, – Ивер всё ещё сомневался.
Пятый год он летал в космосе. Всякое за это время бывало: выпадало и месяцами сидеть в засаде среди астероидных обломков, и участвовать в отчаянных погонях. А однажды Ивер чуть было не врезался в спутник Даймос – от резкого разворота, который устроил бортовой компьютер; Ивера жахнуло гравитацией так, что захрустели кости. Он выжил, но почти что целых три месяца провалялся на больничной койке… Однако же его маневр обескуражил беглецов, и тем пришлось сдаться.
На экране появилось изображение неопознанного объекта. Ровный шар был практически полностью чёрным; Абели сменила несколько фильтров, чтобы лучше его рассмотреть.
– Какая-то ерунда, – пробормотал Ивер. Подобный объект он видел впервые в жизни.
Обычно пиратские корабли были секционными – с небольшой кабиной, одновременно служившей и жилым модулем. Длинный «позвоночник» –
