папку и протянул ему листок.
Ивер ожидал самого худшего – приказа о разжаловании и об отстранении от службы. Его глаза судорожно побежали по строчкам. Не поверив, он начал перечитывать ещё раз.
– Да, парень. Ты – герой. За твой подвиг тебе будет вручена «Звезда Давида». Уж не знаю, заслужил ты её или нет, – не мне это решать. Но я тебя поздравляю.
– Спасибо, полковник. Но ведь я же только патрулировал. А тут – пиратский корабль, да ещё и такой странный…
– Странный! – хмыкнул офицер. – На Земле ещё не в курсе о том, что произошло, но только ты в одиночку схлестнулся с их разведчиком.
– С разведчиком?! А зачем они им нужны?
– Ты подумал о нашей «головной боли»? Я про мародеров. Или, как их принято называть, – про пиратов. Если да, то не стоит. Мы засекли их корабль ещё два месяца назад возле спутника Оберон, что около Урана. Мы пытались понять, кто они такие, и тут вдруг неожиданно приходит сигнал от тебя. А ты смелый! – не побоялся пойти один. А ведь шансов у тебя не было почти никаких.
– Постойте, полковник. Я что-то не понимаю. Какой разведчик? И – что за корабль?
– Мерета. Они не из нашей галактики. И, уж поверь мне, мы с ними ещё повоюем. Или ты думаешь, что они прилетели к нам с дружеским визитом?..
– Инопланетяне? – с трудом произнёс Ивер, и на его лице появилась глуповатая улыбка.
– Они самые. Они… – и полковник многозначительно смолк. – А ты молодец! Не из робкого десятка. Дал им понять, кто здесь хозяин. Хотя…
– Они атаковали колонию? – сделал предположение Ивер и попробовал сесть, но резкая боль в груди тут же напомнила ему о сломанных рёбрах.
– Нет. Но они сожгли станцию на Сатурне, а там было человек сорок. Никто не выжил. А теперь, – полковник встал, выпрямился, притопнул каблуками и отдал Иверу честь, – теперь выздоравливай. Хелли позаботится о тебе.
– Я тут! – сразу же появилась медсестра и по-военному встала по стойке смирно.
– Он под твоей полной опекой. Сделай всё, чтобы наш герой уже через неделю был готов к полёту. Тебя ждут на Земле. Готовься к славе, – кивнув Иверу и развернувшись, полковник широким шагом вышел из палаты.
– Ну вот, теперь Вы, наконец, узнали о том, что произошло. Поздравляю Вас! Вы – первый, кто вступил в контакт с разумной инопланетной расой.
– Да уж… – протянул Ивер, вспоминая о том, что никакой это был не контакт, а жестокая бойня.
2. Герой
Уже через неделю Ивера подобно кукле нарядили и начали представлять самой разной публике. Сперва это был просто репортаж на военной станции. Ивер рассказал о том, как он себя чувствует, и о том, как его лечили. Поблагодарил медиков и, главное, тех, кто обнаружил его в космосе. После этого он перешёл к самому главному – к первому, так сказать, контакту с инопланетной расой, которую все стали называть Мерета, что в переводе с датского означало «жемчужина», – и как раз таки объясняло круглую форму их корабля.
– Завтра
