для верности сделал кружок возле девчачьих спален и юркнул наверх, почти под крышей обнаружив закрашенную краской дверцу.
За ней скрывался просторный чердак, заваленный старой мебелью и стопками перевязанных бечёвкой бумаг, а на стремянке под круглым окном сидела Эля, положив локти на колени и наблюдая за двором.
– Ты зачем прячешься ото всех? – Илья взялся за нижние ступени.
– Не хочу встречаться с ними, – покачала головой Эля.
– С мамой и папой? – он недоверчиво почесал затылок, – А я бы что угодно отдал за это!
– Это потому, что ты их ещё помнишь. А я – нет.
– А что мешает дать им шанс? Вдруг у них были причины оставить тебя здесь?
– Угу, – Эля опустила ноги пониже, – конечно. А ты уже вспомнил хоть что-нибудь новое?
– Немного. Сестрёнку и поезд. Мы уехали все вместе. Или приехали.
– Поезд? – Эля соскользнула на пол. – Этим точно никого не удивить. А что с сестрой?
– Пропала. С ней произошло что-то очень плохое, а я, наверное, сделал что-то не так.
– Паршиво, – она сочувственно обняла его за плечи, как маленького ребёнка, – вот и я не хочу, чтобы на меня таращились, как на подопытного кролика. Оценивали мои успехи… Не хочу надеяться на фальшивый интерес и мнимую семью.
– Но тогда как ты вырвешься отсюда? Ведь если они заберут тебя…
– Я помню их прошлый приезд, – выпалила Эля и зажмурилась от чего-то, невидимого для него, – три года назад.
– Ого! Долго же они ждали, чтобы попробовать еще разок.
– Поверь, это они ещё слишком рано приехали. Я постаралась на славу. Думала, лет пять их не увижу.
Снаружи послышались неожиданно чёткие голоса и Эля заговорщицки прижала палец к губам, ловко карабкаясь обратно наверх, чтобы прильнуть носом к пыльному стеклу под несущей балкой. Илья последовал по стремянке за ней, хотя шаткая конструкция жалобно крякнула под весом обоих детей, и изо всех сил вытянул шею, с удивлением обнаружив, что отсюда магическим образом слышно каждое слово, произносимое на крыльце у главного входа в приют, а из-за неправильного наклона рамы ещё и прекрасно видно, надо только протереть рукавом пыль.
Сухонькая женщина с огненно-рыжими волосами, объясняющими происхождение медного оттенка Элиных прядей, взяла за руку высокого и тощего очкарика с одутловатым лицом и с тревогой обратилась к тучной директорше, сверху похожей на солидного размера памятник.
– Вы уверены, что наша девочка готова к визиту? Не хотелось бы лишний раз трепать вам и себе нервы. К тому же, у моего мужа слабое сердце и я опасаюсь, что он просто не выдержит новый стресс. Это всё так ужасно…
В подтверждение сказанных супругой слов очкарик прижал их сплетённые руки к впалой груди и трагически выпучил глаза.
– Может быть, вам тогда стоило приехать одной? Вы вовсе не обязаны делать это вместе, – директорша сочувственно вздохнула, – да и по отдельности тоже… Всё все понимают, не сомневайтесь. Никто бы
