натура – совершать ошибки и каяться! – произнес Демон скрипучим старушечьим голосом. Из капюшона на Илью снова смотрела Старуха. Она ткнула скрюченным пальцем в стакан с молочным коктейлем. – Будешь?
Илья покачал головой. Обрадовавшись, Старуха проворно забрала стакан и с наслаждением припала к трубочке. С шумом втянув в себя почти залпом громадную порцию бананово-шоколадного шейка, Старуха облизнула губы и поставила пустой стакан на стол.
– Если сеанс психотерапии окончен, позволь откланяться, голубчик! – проскрипела Старуха и поднялась с дивана.
– Верни мне мой талант! – схватил ее за рукав Илья. Ему было уже плевать на то, что адская тварь может с легкостью переломить ему шею, если захочет.
Демон отдернул руку. Сверху на Илью снова смотрел мужчина в капюшоне.
– Пожалуйста! – попросил Илья.
Скупщик насмешливо скривился, подумав, снова сел.
– И что ты готов дать мне взамен? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Все, что угодно! – с готовностью заявил Илья. – Что нужно, чтобы расторгнуть договор? Забирай все мои деньги. Квартиру. Чертову галерею. Я подсчитал – если продать все, получится даже больше, чем… было вначале. Мой юрист поможет перевести все активы в наличку буквально за пару недель. А всю сумму я могу перечислить в детский дом. Или… в какую-нибудь больницу… Это же так работает, да? Искупление добрыми делами?
– Оставь благотворительность для прессы! – поморщился Скупщик.
Илья замялся.
– Просто скажи, что я должен сделать!
– Какой ты забавный! – расхохотался Демон. – Убить, например, кого-нибудь сможешь?
– Убить? Это обязательно? – растерялся Илья. – Нет, убить не смогу… наверное…
– Тогда почему я должен вернуть тебе твой талант? – посерьезнел Скупщик. – Просто потому, что тебе надоела твоя успешная жизнь? Твой Бентли, твой счет в банке, твоя любовница? Опять осенняя депрессия накатила? Думаешь, можно трижды прочитать «Отче наш», поставить в храме свечку, купить в детскую больницу томограф, и все, грехи обнулились? Или ты решил, плеснешь в меня святой водой, и снова сможешь рисовать?
Илья отчаянно пытался возразить, но не мог!
Скупщик наклонился к Илье, мерзкая ухмылка разрезала надвое лицо Демона, а потом вдруг сквозь человеческие черты проступило такое, отчего у Ильи закружилась голова – сквозь кожу стали видны черные провалы глазниц, нос ввалился и исчез, а вместо ухмыляющегося рта обнаружился полусгнивший оскал. На Илью из-под капюшона таращился желтый, гладко обглоданный червями череп.
– Договор обратной силы не имеет! – прозвенел голос Скупщика у Ильи в мозгу.
Тот, не мигая, смотрел в черные бездонные глазницы, и эта бездна, скручивая внутренности в узел, затягивала все глубже и глубже. Зазвенело в ушах, Илья моргнул, провел по лицу ладонью, а когда пришел в себя, Скупщика уже не было.
Упустил! Илья судорожно выгреб из кармана несколько купюр,
